Il y a une semaine, Tony Burke, radieux, se tenait aux côtés de cinq membres de l’équipe féminine iranienne de football.
Les femmes venaient d’obtenir des visas humanitaires après des jours de pourparlers secrets et elles allaient demander l’asile en Australie.
Burke a été au centre du triomphe diplomatique de l’Australie, tandis que la fierté nationale de l’Iran a subi un coup dur lorsque la nation a été ébranlée par la campagne de bombardements du président américain Donald Trump.
Mais alors que cinq des sept transfuges changent d’avis, renoncent à leur visa et se dirigent vers l’Iran, on peut se demander si une approche plus discrète n’aurait pas été préférable.
Shahram Akbarzadeh, professeur-chercheur en politique au Moyen-Orient et en Asie centrale et l’un des plus grands experts australiens du régime iranien, affirme que l’implication étroite de Burke dans l’affaire « a définitivement rehaussé la visibilité (de la défection) – elle en a définitivement fait un coup politique et cela a évidemment placé la barre plus haut pour les autorités iraniennes ».
« Il semblait que l’Iran perdait contre l’Australie et l’Amérique, nous avons célébré cela comme une victoire et maintenant l’Iran célèbre cela comme un coup porté à Trump. »
Burke a reconnu à quel point la décision des femmes de quitter leur pays d’origine a dû être difficile et a clairement indiqué, lorsque les cinq premières ont fait défection lundi soir de la semaine dernière, que d’autres membres de l’équipe étaient également les bienvenus en Australie.
Mais il s’est également réjoui de ce moment, révélant lors d’une conférence de presse triomphale à l’aéroport de Brisbane mardi dernier qu’« une fois que tout a été signé hier soir (lundi il y a une semaine), il y a eu beaucoup de photos, beaucoup de célébrations, puis une explosion spontanée d’Aussie, Aussie, Aussie, oi, oi oi ».
Deux autres femmes iraniennes ont rejoint les cinq premiers transfuges un jour plus tard.
Ce fut un triomphe diplomatique – même si Albanese a dû expliquer à Trump que l’Australie avait déjà accordé l’asile après que le président ait publié sur les réseaux sociaux exigeant leur sauvetage. Cette histoire dramatique a également constitué un coup de force en matière de relations publiques pour les États-Unis et Israël, qui ont continué à bombarder l’Iran, visant à les assassiner de hauts responsables du régime théocratique.
Et puis tout a commencé à s’effondrer.
Burke venait tout juste de célébrer la deuxième série de défections sur sa page Instagram mercredi matin lorsque son équipe a dû annoncer que l’une des deux femmes, la joueuse de 21 ans Mohaddeseh Zolfi, avait contacté les responsables iraniens et demandé à être récupérée et ramenée chez elle, quelques heures après sa décision de faire défection.
Les Affaires intérieures ont dû se démener pour trouver un autre refuge pour les autres joueurs une fois qu’elle a donné leur adresse au régime.
Depuis, quatre autres femmes ont emboîté le pas. Il est possible que les deux derniers joueurs encore en Australie décident de rejoindre leurs coéquipiers.
La communauté de la diaspora irano-australienne a immédiatement accusé le régime de Téhéran de faire pression sur les femmes pour qu’elles reviennent et de menacer les familles, deux accusations plausibles. Au moins certaines de ces femmes ont parlé à leur famille en Iran avant de prendre leur première décision en matière d’asile.
Burke a tenu à souligner qu’aucune des femmes n’avait subi de pression pour rester en Australie.
À Téhéran, le régime a célébré le revirement des joueurs comme un embarras pour les États-Unis et l’Australie.
L’agence de presse officielle iranienne Tasnim a déclaré que « ce stratagème, prémédité par des ennemis et alimenté par l’ingérence de monarchistes étrangers, a attiré l’implication directe du président américain, visant à masquer ses revers militaires ».
Le gouvernement australien, a ajouté l’agence de presse, « jouait un rôle servile et honteux dans le plan de Trump visant, selon les médias étrangers, à infliger une « défaite majeure » à la nation iranienne grâce à une couverture médiatique amplifiée ».
Alors Burke a-t-il mal géré la défection des footballeuses iraniennes ?
Il a publié la photo Instagram et les noms des femmes – déjà divulgués sur les réseaux sociaux – à leur demande.
Le sort de ces femmes, qualifiées de traîtres dans une émission iranienne, a fait la une des journaux internationaux toute la semaine. Burke aurait été accusé de secret si l’Australie n’avait pas décrit le rôle joué.
Ce n’est pas tant le fait que l’Australie ait proposé l’asile que la manière dont cela a été fait – si heureuse et si tôt.
Mais le ministre de l’Intérieur, qui a présenté une rare bonne nouvelle dans son portefeuille, n’a tenu que deux conférences de presse et a répondu à deux questions au Parlement, mais a rejeté d’innombrables demandes d’interview sur l’affaire, y compris celles de ce titre.
Pourtant, les observateurs iraniens sont stupéfaits par la décision de présenter les défections des joueurs comme un « théâtre politique ».
« C’est tellement différent de l’Australie, où (l’universitaire australienne) Kylie Moore-Gilbert a été arrêtée en Iran, le DFAT a insisté sur une diplomatie discrète », explique Akbarzadeh. « Pendant presque deux ans, ils ont refusé de dire quoi que ce soit en public. C’était un renversement de politique, tout était à la Une des journaux. »
L’étonnante histoire de l’équipe iranienne en Australie n’a pas la fin hollywoodienne que beaucoup espéraient. Leurs décisions sont plus difficiles, leurs choix plus complexes.
Si le ministre devait à nouveau s’occuper d’un cas comme celui-ci, il ferait bien de rester aussi discret que possible.
James Massola est le principal commentateur politique. Il était auparavant rédacteur aux affaires nationales et correspondant pour l’Asie du Sud-Est. Il a remporté les prix Quill et Kennedy et a été finaliste pour Walkley. Connectez-vous en toute sécurité sur Signal @jamesmassola.01Connectez-vous via X ou e-mail.