La guerre commerciale du président américain Donald Trump devait rééquilibrer le pouvoir mondial en faveur des États-Unis. Au lieu de cela, la Chine joue le long jeu, durable des douleurs économiques à court terme pour façonner tout accord éventuel à son avantage.
La stratégie semble fonctionner – pour l'instant. Lundi, Washington a accordé à Pékin un autre sursis de 90 jours, produisant une pause sur les tarifs jusqu'au 10 novembre. La Chine a annoncé qu'elle ferait de même. Les marchés ont accueilli cette décision, qui a offert un certain soulagement après des mois de tension. Le retard donnera plus de temps aux décideurs du président chinois Xi Jinping pour planifier leur prochain déménagement.
Le temps est du côté de Xi Jinping. Crédit: AP
Le temps est l'allié de Xi. Jusqu'à présent, le résultat le plus clair de chaque cycle de pourparlers a été un engagement à se revoir. Malgré l'insistance de Trump sur le fait que la Chine a pris des mesures importantes pour améliorer leur relation commerciale, Pékin n'a fait aucune concession conséquente sur aucune de ses principales préoccupations. (La Chine a offert quelques petits compromis, aucun sur l'échelle des demandes américaines.)
La prolongation est survenue à un moment délicat pour l'économie chinoise, qui est en proie à une demande intérieure lente et à un ralentissement du secteur immobilier. Bloomberg Economics dit qu'elle est parmi les quelques grandes nations sans chronologie claire ni conditions pour un accord, tandis que d'autres ont conclu des accords pour obtenir des tarifs inférieurs. Même avec ce sursis, note-t-il, Pékin fait face à des tarifs moyens américains de 40% – près de 25 points de pourcentage supérieurs à la moyenne mondiale.
Cela nuira aux perspectives des citoyens chinois, qui ont connu plus de trois décennies de croissance à double chiffre. L'économie s'est développée de 5,2% en avril-juin par rapport à l'année précédente – enviable selon les normes mondiales – mais les angoisses parmi la classe moyenne autrefois faillite sur le futur pour leurs enfants augmentent. Le chômage des jeunes reste obstinément élevé, avec un chômage à 14,5% en juin. Ce chiffre s'est amélioré ces derniers mois, mais les analystes soulignent des défis importants: plus de 12 millions d'étudiants universitaires devraient obtenir leur diplôme dans l'espoir de rejoindre le marché du travail.
Pourtant, la Chine parie qu'en dépit de ces coûts économiques, il peut combattre cette guerre commerciale jusqu'à la fin.
Politiquement, Pékin prépare la population pour une longue bataille. Les éditoriaux des médias d'État ont salué une philosophie de l'ère MAO comme une stratégie possible pour contrer la pression américaine. Ils font référence à l'ancien essai du chef chinois de 1938 «sur la guerre prolongée», qui a aménagé son approche pour lutter contre les Japonais envahisseurs entre 1937 et 1945.
Au cours d'une série de conférences en mai et juin 1938, Mao a expliqué comment le «concours de force n'est pas seulement un concours de pouvoir militaire et économique, mais aussi un concours de pouvoir humain et de moral». Les chercheurs disent que l'idée était d'alerter ses concitoyens que la guerre serait longue et exténuante, mais pourrait être gagnée par l'endurance et l'unité.