La préparation de la neuvième édition de l'Everest a été axée sur les « meilleurs chevaux ». Ou le « meilleur cheval », compte tenu de l’accent mis sur le grand favori Ka Ying Rising. Plus de 50 journalistes de Hong Kong se sont aventurés à Sydney et ont rejoint le contingent des médias australiens pour documenter chaque mouvement de la star de cinq ans avec 13 victoires consécutives.
On s’attend généralement à ce que samedi soit le 14, sous la direction de l’entraîneur australien David Hayes, qui estime que son cheval est « très spécial » mais ressent également la pression, tout comme Chris Waller avec Winx et Peter Moody avec Black Caviar.
Ka Ying Rising se prépare pour une course à Canterbury plus tôt cette semaine.Crédit: Steve Siewert/SMH
Il y a quelques questions quant à savoir si le meilleur sprinter du monde peut transporter sa forme Sha Tin à l'étranger, soulevées pour la première fois par cette troisième place lors de son seul essai australien, et alimentées encore cette semaine lorsque de « fausses nouvelles » affirmant qu'il n'a pas été bien envoyé sur les réseaux sociaux dans un tel effondrement que les bookmakers ont temporairement suspendu les paris.
James McDonald, sans doute le meilleur jockey, affirme que la star de Hong Kong est « une arme » mais que « ce sera l’épreuve la plus difficile à ce jour ». Quoi qu'il en soit, la seule chose en jeu est la fierté, selon le propriétaire Leung Shek-kong qui, déjà confortablement milliardaire, a clairement fait savoir qu'il n'avait pas besoin de l'argent du prix.
McDonald montera Joliestar, le trio le plus apprécié du trio de Waller, aux côtés de Lady Shenandoah et Angel Capital, qui seront testés contre d'autres choix tels que War Machine et Briasa. Tout cela pour dire que presque personne ne parle de Jedibeel, résumé dans les guides de forme et les aperçus de course avec des déclarations telles que « bien en dessous de ce qui est requis » et « un type undercard, pas un concurrent de premier plan ».
Michael Gregg, propriétaire de Mulberry Racing.Crédit: FR
Le fait que Widdup ne soit pas trop nerveux à l'idée d'une telle étape personnelle – il est seulement le deuxième entraîneur provincial de NSW à se présenter à l'événement phare après Kris Lees de Newcastle – souligne que cette histoire ne concerne pas vraiment Jedibeel. Il s'agit en fait des circonstances qui ont conduit Jedibeel jusqu'à la barrière à côté de Ka Ying Rising.
La raison pour laquelle Widdup n'est pas trop nerveux est qu'il est déjà un entraîneur établi et respecté et un vainqueur du groupe 1 (la percée d'Icebath en 2022 à Flemington est encadrée sur le mur de son bureau). Il a effectué un apprentissage de deux décennies, dont 10 ans en tant qu'entraîneur adjoint chez Godolphin, avant de créer sa propre équipe plus intime à Hawkesbury.
Cette « très bonne base », mettant en vedette les coureurs du Golden Slipper, est ce qui l’a valu d’être choisi par un homme d’affaires milliardaire axé sur les données. Michael Gregg avait gagné son argent en investissant dans à peu près tout, sauf les courses de chevaux, principalement dans la société de logiciels WiseTech Global, cotée à l'ASX, ainsi que dans la biotechnologie GPN Vaccines, Shearwater Capital et une série d'autres, dont Oliver's Real Foods.
Il se préparait également tranquillement à devenir propriétaire de chevaux de course australiens.
« Il avait un système d'évaluation uniquement pour la forme des chevaux, qui évaluait également les entraîneurs », explique Lachlan Sheridan, petit-fils de Gregg et directeur des courses de Mulberry. « Il voulait choisir un entraîneur qui, je suppose, était au-dessus de son poids. »
Fin 2019, Gregg a appelé Widdup et l'a informé qu'il l'était : un entraîneur surperformant encore suffisamment petit pour décrocher le téléphone. « Il aurait pu aller chez Gai (Waterhouse) ou (une autre grande entreprise commerciale), mais il a dit qu'il ne voulait pas faire ça », explique Widdup.
Le moment était fortuit pour Widdup, dont le principal propriétaire, Damion Flower (un premier détenteur de créneaux Everest) avait récemment été arrêté lors d'une importante affaire de drogue et accusé d'avoir importé une quantité commerciale de cocaïne. Il a ensuite été condamné à 28 ans de prison. Rien n’indique que Widdup avait connaissance des actions de Flower.
«Je reconstruisais», explique Widdup. « J'ai perdu beaucoup de chevaux. Je n'ai pas vraiment envie de m'engager dans cette voie, mais cela arrive à un moment idéal pour moi dans ma carrière. »
Gregg a commencé à acheter des chevaux en Australie et à l'étranger, avec l'expertise de Widdup complétant ses données. Jedibeel, un fils de Savabeel, a été acheté en 2021 pour 190 000 $. Et, après que des tests génétiques ont confirmé les soupçons de Widdup selon lesquels le propre frère du talentueux starrybeel pourrait en réalité être mieux adapté au sprint, il a raccourci son travail.
En 2023, une fois que la main de Gregg dans l'écurie Widdup s'est développée, il a fondé Mulberry Racing (du nom du grand éleveur italien Federico Tesio, dont la ferme regorgeait de mûriers). Il a fait de ses couleurs le bourdon noir et or du club de cricket historique de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud pour lequel il a joué autrefois, et a nommé Sheridan au poste de directeur des courses.
Sheridan a 24 ans, et le premier résumé de son expérience de course semble aussi vaste qu'un parieur avec un billet d'admission générale. « Cela m'intéressait depuis l'âge de 18 ans, quand j'allais aux courses avec mes amis et des trucs comme ça », dit-il. « Mais je n'ai jamais aimé les courses jusqu'à ce que nous ayons quelques chevaux avec Brad, et j'ai commencé à les regarder davantage. Et puis ce n'est probablement qu'en 2023 que j'ai été correctement présenté à l'industrie et que j'ai commencé à en apprendre davantage. »
Jedibeel avec l'entraîneur Brad Widdup (à droite) et le directeur des courses de Mulberry, Lachlan Sheridan (à gauche).Crédit: Wolter Peters
Cette perception initiale change lorsqu'il apparaît que Sheridan, à la demande amicale de Widdup, a quitté son emploi de directeur dans un restaurant McDonald's et est devenu un employé stable. Il conduisait des plages du nord jusqu'à Hawkesbury et retour chaque jour pour s'imprégner des détails de Brad Widdup Racing, se familiariser avec les chevaux et le personnel et acquérir une connaissance pratique des dépenses « jusqu'au coût des copeaux pour les box ».
« Donc, si je l'appelle et lui raconte certaines choses ou certains problèmes, il comprend », ajoute Widdup, qui est une personne âgée avunculaire autour de Sheridan.
Sheridan comprend désormais beaucoup de choses et agit comme porte-parole officieux de Mulberry (et de Gregg). Il peut parler clairement de presque tout, du tapis roulant à eau d'une valeur de 280 000 $, de la chambre d'altitude en construction imminente et de la ferme de 300 acres en bas de la route que Gregg a achetée uniquement pour que les chevaux puissent récupérer, épeler et, finalement, prendre leur retraite.
Le bien-être est au cœur de tout cela, et Widdup affirme que les 1 pour cent supplémentaires garantissent que « nous aurons ce que tout le monde a, donc personne ne sera vraiment devant nous dans notre compétition ».
Le jockey Kerrin McEvoy montera Jedibeel samedi.Crédit: Flavio Brancaleone
Sheridan connaît l'orientation de la marque Mulberry axée sur les données comme son point de différence, s'appuyant sur les avancées d'autres secteurs et les appliquant aux courses de chevaux. En 2024, l'année où ils ont acquis pour la première fois des yearlings, ils ont utilisé un logiciel propriétaire pour identifier une liste restreinte, que Widdup a ensuite inspectée et supervisé les contrôles vétérinaires requis. Ils construisent désormais leur propre système.
Sheridan sait également qu'il ne faut pas répondre aux questions sur le montant exact que Mulberry Racing a payé pour le créneau vacant de l'Everest, abandonné par le géant du jeu en difficulté The Star plus tôt cette année. La somme n'est pas publique, mais la demande absurde pour l'extravagance Royal Randwick encaissée suggère qu'elle pourrait bien être supérieure aux 700 000 $ par an que Racing NSW facture généralement aux investisseurs.
Et c’est comme ça que nous sommes arrivés ici. Widdup avait besoin d'un cheval et les meilleurs sprinteurs ont été choisis. « Nous l'avons examiné, mais le problème était que lorsqu'ils ont obtenu la place, des chevaux comme Ka Ying Rising et Briasa (étaient fiancés) », dit-il. « Joliestar et quelques autres sont alignés sur Chris Waller, puis Coolmore et Godolphin ont des créneaux horaires, et ce sont de grosses opérations, alors ils essaient de choisir, donc vous obtiendrez le deuxième ou le troisième niveau si vous faites affaire avec eux.
« Le bilan de Jedibeel est plutôt bon. Il a six ans, mais il commence probablement tout juste à le mettre en place maintenant. »
Entrez Jedibeel, qui a gagné deux fois au niveau du groupe 2 mais a terminé hors des classements dans ses trois courses du groupe 1, et Widdup a vu suffisamment lors de son dernier départ quatrième dans les Premiere Stakes (1200 m) pour l'enfermer. Mulberry a également réservé le jockey le plus titré de la course, le triple vainqueur Kerrin McEvoy, et l'objectif est de terminer parmi les six premiers pour atteindre presque l'équilibre sur l'investissement en machines à sous de cette année. Ensuite, c'est l'année prochaine et au-delà.