Ella Nunn
À l’âge de 16 ans, Mary-Kate Harrington a présenté une idée d’entreprise à Gary Vaynerchuk, un PDG américain. Deux ans plus tard, l’adolescent très performant travaillait pour lui dans son nouveau bureau londonien.
Poussée par le désir de faire ses preuves dans une salle composée de collègues plus âgés et plus expérimentés, Mary-Kate, aujourd’hui âgée de 27 ans, s’est lancée dans la culture travail-dur-loisir-dur de l’entreprise. Elle dit qu’elle a fait de son mieux pour être l’employée parfaite, en s’adonnant aux vins les mercredis, en travaillant tard et en se rendant au bureau tous les jours, mais à peine deux ans et demi plus tard, elle s’est sentie obligée d’arrêter.
«Je trouvais la culture rigide du 9h à 17h restrictive et difficile et, étant neurodiversifiée, j’étais toujours étonnée par les collègues qui cuisinaient en lots, apportaient des paniers-repas, allaient à la salle de sport à l’heure du déjeuner ou se rendaient au travail à vélo», dit-elle.
« J’étais une jeune de 18 ans qui dépendait beaucoup du shampoing sec, qui avait du mal à rester assise à un bureau et à me concentrer pendant huit heures ou plus chaque jour, tout en essayant de dépasser les attentes de mes collègues et de m’adapter à une technologie et à des outils que je n’avais jamais utilisés », ajoute Mary-Kate. «Tout cela était plutôt anxiogène.»
Anxiété croissante au travail
Les expériences de Mary-Kate ne sont pas rares. Selon une étude récente, près de la moitié de la génération Z (ceux nés entre 1997 et 2012) sont confrontés à des angoisses liées aux interactions sur le lieu de travail, leurs préoccupations étant notamment de rencontrer de nouvelles personnes, de bavarder et de décrocher le téléphone. Un tiers souhaiteraient que les journées de santé mentale soient organisées de manière standard et près de 70 pour cent souhaiteraient pouvoir travailler à domicile.
« La génération Z rejette l’idée selon laquelle la douleur est une condition préalable au succès. »
Mary-Kate Harrington
De plus, la génération Z est la plus susceptible de s’absenter du travail en raison du stress, avec deux personnes sur cinq se plaignant d’épuisement professionnel, contre une personne de plus de 55 ans sur 10, selon un sondage YouGov. Leur stress comprend des charges de travail élevées, des heures supplémentaires régulières non rémunérées et un sentiment d’isolement. Parallèlement, le nombre de jeunes de 16 à 24 ans sans travail ou sans études atteignait 946 000 – soit un sur huit – à la fin de l’année dernière.
Tout cela témoigne d’une sinistre explosion de l’anxiété et du stress au travail chez les jeunes d’aujourd’hui. Mais pourquoi cela se produit-il – et comment pouvons-nous les remettre au travail ?
Alors que beaucoup ont utilisé ces chiffres pour décrire la génération Z comme paresseuse, travailleuse ou choyée, Matt Smith, directeur associé de l’excellence clinique pour HA Wisdom Wellbeing, n’est pas du tout d’accord. En fait, il pense que c’est une chose positive que la génération Z soit plus ouverte sur ses luttes au travail, plutôt que d’attendre jusqu’au point de crise.
« L’anxiété est une réponse physiologique et un processus parfaitement naturel que nous vivons tous à un moment ou à un autre », dit-il. « La plupart des interventions thérapeutiques pour gérer l’anxiété incluent une certaine forme d’exposition, ce qui signifie que vous devez ressentir les sentiments et faire face à la source de l’anxiété pour commencer à les tolérer et à vous y adapter. »
Si l’anxiété d’une personne est liée au travail, le soutien de son employeur est essentiel pour y faire face, ajoute Smith. Cependant, de nombreuses entreprises n’ont pas la capacité ou la formation nécessaire pour soutenir en toute confiance les employés souffrant de problèmes de santé mentale, ce qui signifie qu’ils se sentent découragés ou empêchés de « s’attaquer à la source de leurs sentiments d’anxiété », explique Smith.
« Cela les empêche de développer la résilience naturelle qui découle de la confrontation et du dépassement de l’anxiété, ce qui aggrave souvent le problème, qui peut ensuite dégénérer. »
Impact persistant des confinements
Smith estime qu’il y a souvent un manque de compassion à l’égard de la génération Z, qui a grandi dans le monde en constante évolution et au rythme rapide des médias sociaux et des confinements liés au Covid-19. Tout impact négatif de cette situation ne devrait pas être reproché à une génération qui n’avait aucun contrôle sur ces changements, affirme-t-il – et il n’est pas seul.
Eleanor Andressen, directrice académique du Trinity College de Londres (qui a mené l’étude), est d’accord. « De nombreux jeunes ont fait l’expérience de l’université grâce à l’enseignement à distance et à leur premier entretien d’embauche via Zoom, sans s’habituer au travail de bureau ni à rencontrer de nouvelles personnes en face à face », dit-elle.
« Les travailleurs de ma génération sont habitués à être au bureau tous les jours et à rencontrer régulièrement de nouvelles personnes, nous ne connaissons rien d’autre, mais ce n’est tout simplement pas le cas des jeunes adultes d’aujourd’hui », ajoute-t-elle. « Le travail à domicile étant la norme établie pour beaucoup, il est logique que le travail de bureau puisse être source d’anxiété. »
Ro Mitchell, 24 ans, est une créatrice de contenu qui a passé la fin de son adolescence à lutter contre une grave anxiété. Elle pense que la normalisation du travail à domicile pendant et après la pandémie a empêché les jeunes d’établir des relations avec leurs collègues ou d’apprendre l’art de la conversation au bureau.
« Lors des appels Zoom, vous êtes là pour faire ce que vous devez faire, alors que dans la vraie vie, vous discuterez de ce que vous avez mangé au dîner ou regardé à la télévision », dit-elle. « Ma génération n’a pas pu profiter de cela, il est donc logique qu’elle ait du mal à s’adapter à un environnement de travail. »
Même si Ro travaille désormais à domicile, elle était autrefois barista dans un café. « Chaque jour, mon anxiété était à son maximum », dit-elle. « J’ai trouvé très difficile de parler aux clients et aux étrangers, surtout lorsqu’ils étaient impolis ou se plaignaient. Cela me plongeait dans une panique totale et je ne savais pas toujours quoi faire ou dire. »
Les jugements radicaux selon lesquels la génération Z est paresseuse ou dramatique ne sont d’aucune utilité, estime Ro. « La réalité est qu’il y a 20 ou 30 ans, il y avait probablement autant de personnes souffrant d’anxiété et de stress, mais il y avait de la honte et de la stigmatisation autour des problèmes de santé mentale, donc les gens devaient souffrir en silence », dit-elle.
« C’est un changement positif que les jeunes d’aujourd’hui disent ‘c’est normal d’admettre que l’on a des difficultés’, fixant des limites autour de leur travail et cherchant de l’aide s’ils en ont besoin. »
Les jeunes font respecter les limites
Après avoir quitté son emploi, Mary-Kate a créé sa propre entreprise, Thrive, qui propose des ateliers et des séminaires sur la toxicomanie et le rétablissement dans les écoles et les lieux de travail, façonnés par sa propre relation malsaine avec l’alcool. Le fait d’être travailleuse indépendante signifie qu’elle ne s’inquiète pas constamment d’être l’employée parfaite ou d’être attachée à un bureau toute la journée.
« En ce qui concerne la génération Z, je peux comprendre pourquoi les générations plus âgées qui portaient des costumes, portaient des porte-documents et faisaient la navette quotidiennement pendant des décennies pourraient prendre ombrage des demandes de travail à distance », réfléchit Mary-Kate. « Pour les baby-boomers et de nombreux millennials, souffrance et endurance étaient synonymes de réussite. La génération Z rejette l’idée selon laquelle la douleur est une condition préalable au succès. »
Sur les réseaux sociaux, on constate un mouvement croissant de jeunes encourageant leurs pairs à fixer des limites strictes au travail, en partant à 17 heures précises et en refusant de répondre aux e-mails en dehors des heures de travail.
« Juste un rappel : si vous mourez aujourd’hui, votre emploi sera annoncé demain et pourvu dans quelques semaines », prêche une influenceuse à ses 500 000 abonnés. « Prenez vos vacances et vos congés de maladie. Personne ne décerne de trophées pour l’épuisement professionnel. »
Certains commentateurs affirment que la normalisation des journées consacrées à la santé mentale entraînera des pertes de productivité et un absentéisme croissant. Cependant, Amy, 25 ans, qui travaille pour une agence de communication à Londres, estime qu’ils sont essentiels pour prendre soin de soi de manière proactive, gérer le stress et prévenir l’épuisement professionnel.
« J’ai la chance de travailler dans une équipe vraiment solidaire, mais certains n’ont peut-être pas envie de partager leurs angoisses avec un manager. Les journées santé mentale donnent le temps de se rétablir ou de gérer sa santé en privé, sans jugement ni pression extérieure. »
Trouver un équilibre est la clé
Rachel Watkyn OBE, fondatrice de The Tiny Box Company, emploie régulièrement des travailleurs de la génération Z. Elle a été témoin d’un « changement notable » dans l’éthique du travail, avec de nombreux jeunes « moins enclins à se surpasser comme le faisaient souvent les générations plus âgées, en particulier au début de leur carrière ».
Elle estime que mettre davantage l’accent sur l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, la santé mentale et la flexibilité constitue un changement positif qui « encourage des méthodes de travail plus saines et plus durables ». Pourtant, du point de vue du leadership, « cela nécessite une gestion prudente pour équilibrer les besoins individuels avec les exigences de l’entreprise » car « dans certains cas, il y a moins de volonté de surmonter les défis ou de rester dans un rôle suffisamment longtemps pour acquérir une expertise approfondie ».
Smith estime que la réponse réside dans la création de lieux de travail favorables où les employés peuvent s’attaquer à la source de leurs anxiétés et, par conséquent, renforcer leur résilience. « Le problème est que de nombreux jeunes se sentent heureux et plus à l’aise en travaillant à domicile et n’apprécient tout simplement pas les avantages des interactions interpersonnelles en face à face. En fait, ils y voient une chose négative et stressante », dit-il.
Une partie de la résolution implique que les travailleurs de la génération Z assument la responsabilité de certains aspects de leur propre résilience et de leur gestion du stress, estime Smith. « Lorsque les gens sont stressés à cause du travail, ils perdent souvent de vue ce qui est important : l’alimentation, l’exercice, le sommeil, l’hygiène, les interactions sociales et leurs passe-temps », dit-il.
« Les négliger dans une période de stress ne fait qu’empirer les choses, ce qui pourrait entraîner un cycle d’anxiété sans fin. »
Parallèlement, ajoute Smith, il est important que les employeurs soient transparents envers leurs travailleurs. « La communication est essentielle, d’autant plus que les personnes souffrant d’anxiété au travail sont susceptibles d’avoir des pensées catastrophiques », explique-t-il. Si, par exemple, un manager planifie une réunion avec un employé anxieux mais ne précise pas à quoi cela sert, il peut se tourner vers le pire des cas et craindre d’être sanctionné ou licencié.
Il conseille aux employeurs de nommer des secouristes en santé mentale en interne ou des conseillers externes pour aider leurs employés, tandis que les managers devraient essayer de séparer les évaluations de performances des rattrapages généraux avec leurs employés.
« Bien sûr, c’est ensuite à la génération Z de s’engager dans ces interventions », note Smith. « Les employeurs sont incroyablement occupés et ne peuvent que fournir un accès à du soutien. Il n’est pas juste de s’attendre à ce que toute la responsabilité leur incombe. »
Alors que les générations plus âgées expriment leur inquiétude (ou, parfois, leur colère) à l’égard des jeunes et leur angoisse à l’égard du travail, Mary-Kate déclare : « Je ne souscris pas à l’idée selon laquelle la génération Z est paresseuse. Ce qui change, c’est la visibilité. Le monde numérique a révélé de nouvelles façons de vivre et de travailler, et les jeunes représentent ce changement culturel. Ils ne recherchent plus le succès au prix du sacrifice de leur santé mentale, et je pense que c’est une chose positive et puissante. »
Télégraphe, Londres