Selon les médias d'État, le dirigeant chinois Xi Jinping a un faible pour le basket-ball, ayant joué à des jeux récréatifs alors qu'il travaillait comme responsable local dans la province du Hebei.
Pékin espère que la ligue pourra présenter une Chine ouverte et accueillante. Le gouvernement s’est tourné vers les athlètes, les universitaires et les influenceurs pour promouvoir des liens « de peuple à peuple » visant à contrer l’hostilité des deux côtés de l’allée politique aux États-Unis.
LeBron James lors d'un match de pré-saison NBA plus tôt ce mois-ci.Crédit: Getty Images
Xie Feng, l'ambassadeur de Chine aux États-Unis, a par exemple cité ce qu'il a décrit comme l'éditorial de James pour le Quotidien du Peuple, déclarant sur la plateforme sociale X : « Il est réconfortant de voir que le sport rapproche nos peuples. »
Le basket-ball est très populaire en Chine. C’est ce qui rend les stars de la NBA si précieuses là-bas, mais cela oblige également les joueurs à franchir une frontière très mince entre le sport et la politique.
C’est une ligne sur laquelle la ligue a déjà trébuché. En 2019, Daryl Morey, alors directeur général des Houston Rockets, a tweeté son soutien aux manifestations pro-démocratie à Hong Kong. Cela et le refus de la ligue de punir Morey ont exclu la NBA de la Chine pendant des années, coûtant à la ligue plus de 300 millions de dollars de revenus.
Mais les athlètes de la NBA qui se sont rendus en Chine après l'incident ont trouvé un marché lucratif.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a pris la défense de LeBron James.Crédit: PA
La star des Los Angeles Clippers, James Harden, qui a critiqué Morey, fait l'éloge de la Chine et a même fait allusion à son intention de s'y installer, a été récompensée par les fans chinois. En 2023, il a vendu 10 000 bouteilles de vin de sa marque personnelle sur un livestream chinois en quelques secondes.
Lorsque Stephen Curry des Golden State Warriors a effectué une tournée dans l'ouest de la Chine en août, il a été accueilli par un énorme spectacle de drones, parrainé par un office du tourisme local, qui le représentait en train de saluer un panda.
Les joueurs savent qu'il faut se tenir à l'écart de la politique, a déclaré Terry Rhoads, un consultant sportif basé à Shanghai qui a contribué à créer un marché pour la NBA en Chine tout en travaillant pour Nike. « Chaque joueur de la NBA qui vient en Chine est informé de la manière suivante : 'Hé, nous sommes là pour nous amuser. Nous sommes là pour amener les enfants à aimer le basket-ball.' »
Silver a déclaré que la Chine n'avait posé aucune condition à son discours avant la reprise du jeu de la NBA. Mais les enjeux d’offenser la Chine sont clairs.
Et cela va dans les deux sens : les joueurs sont également critiqués aux États-Unis s'ils semblent trop à l'aise avec Pékin – comme l'a montré l'épisode de James avec le Quotidien du Peuple.
Adam Mendelsohn, un conseiller de James, a cherché à minimiser cet incident, affirmant que les médias avaient « qualifié à tort » l'article d'éditorial qu'il avait écrit.
Mais le Quotidien du Peuple avait décrit le joueur comme l'auteur de l'essai et en avait fait la promotion sur son compte officiel de réseau social avec un article intitulé : « LeBron James écrit dans le Quotidien du Peuple ».
James avait également été accusé de complaisance envers la Chine en 2019 lorsqu'il avait critiqué Morey pour le tweet.
« Tant de personnes auraient pu subir des préjudices non seulement financiers, physiques, émotionnels et spirituels », avait-il déclaré à l’époque. « Oui, nous avons la liberté d'expression, mais cela peut aussi avoir beaucoup de points négatifs. »