« Nous aurions quand même dû être meilleurs. Et nous devons être meilleurs contre la Nouvelle-Zélande. Les garçons ont bien réagi cette semaine à l’entraînement. »
Taumalolo a été retardé contre les Samoa après avoir eu une semaine supplémentaire pour se préparer après avoir subi une opération au genou à la fin de la saison de la LNR.
L’attaquant des Cowboys a été reconnu pour avoir changé le visage du jeu international après avoir prêté allégeance aux Tonga avant la Coupe du monde 2017, cette décision ayant inspiré plusieurs jeunes Tongiens à emboîter le pas.
Taumalolo jouit d’une grande réputation au sein de la communauté tongane, comme l’ancien représentant John Hopoate – qui fait désormais partie de l’équipe Tonga – l’a découvert lors d’une visite sur l’île du Pacifique il y a quinze jours.
« Il est proche d’être le roi des Tonga, vu la façon dont il est reçu lorsqu’il se promène », a déclaré Hopoate. « Je me considère comme un futur immortel là-bas, mais Jase est le roi. »
« Jason apporte une présence, il apporte du leadership et les autres gars veulent le suivre », a déclaré Woolf. « Regardez l’impact qu’il a eu l’année dernière (lorsque les Tonga ont poussé l’Australie en finale).
« Beaucoup de gars de notre équipe ont 19, 20, 21 ans. Ils avaient 11, 12 et 13 ans lorsque Jase a décidé de faire le sacrifice qu’il a fait pour jouer pour les Tonga. Des gars comme Leka Halasima, Lehi Hopoate, ils ont tous les deux 20 ans, Isaiya Katoa et Demitric Vaimauga ont 21 ans, ils admiraient Jase en tant que jeunes et ils veulent suivre son des pas et jouer avec lui.
« Il ne fait aucun doute que Jase est populaire – les habitants de Tonga lui réservent toujours leur plus grande réception. »
Il y a une énorme communauté tongienne à Auckland, et ils ont fait la fête dans les rues principales pendant plus de 24 heures après avoir battu l’Australie à Eden Park en 2019.