Un mineur australien qui s'efforce de briser la mainmise mondiale de la Chine sur les terres rares affirme que la puissance asiatique manipule les prix des ressources, ce qui constitue une « menace existentielle » pour les pays occidentaux.
Le Premier ministre chinois Li Qiang a clôturé sa visite en Australie mardi dernier dans une usine de traitement de lithium située en Australie occidentale, riche en ressources, marquant ainsi la volonté de la Chine de conserver le contrôle des minéraux essentiels et des terres rares du monde.
Le Premier ministre chinois Li Qiang visite l'usine Tianqi Lithium à Kwinana, au sud de Perth.Crédit: Trevor Collens
À peu près au même moment, le patron d'Iluka Resources, société cotée à l'ASX (2,7 milliards de dollars), Tom O'Leary, mettait en garde les participants à une conférence minière mondiale au Japon sur la « réalité inconfortable » derrière la supériorité de la Chine.
« La domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement des terres rares a conduit à un échec du marché, ce qui constitue une menace existentielle pour l'industrie manufacturière des pays occidentaux et des pays partageant les mêmes idées », a déclaré O'Leary.
Le monopole de Pékin sur les terres rares est utilisé pour contrôler les prix, affirme O'Leary. Il a déclaré que les fluctuations importantes des prix de l'indice asiatique des métaux au cours des trois dernières années et demie indiquent que le prix est manipulé par la Chine.
« Le plus révélateur est la chute des prix, depuis le pic du début 2022, qui s'est produite presque immédiatement après ce qui était en fait une directive du gouvernement chinois adressée à ses entreprises de terres rares de « guider conjointement les prix des produits pour revenir à la rationalité » », a-t-il déclaré.
Des prévisionnistes indépendants évoquent une future compression de l’offre et une hausse des prix, mais les prix de l’indice des métaux asiatiques pour les terres rares restent à des plus bas historiques. Aux prix de l'indice d'aujourd'hui, aucun producteur, quel que soit son emplacement, ne gagne d'argent, a déclaré O'Leary.
La Chine produit plus de 90 % des oxydes de terres rares dans le monde et monopolise l'approvisionnement mondial de deux éléments lourds des terres rares : le dysprosium et le terbium. Elle peut générer des bénéfices n’importe où tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Les deux éléments sont utilisés pour fabriquer des aimants à haute résistance pour des milliers d’applications de défense, des moteurs électriques et des transmissions d’éoliennes.