Les participants ont porté des accéléromètres pendant sept jours et sept nuits et ont été suivis pendant sept ans en moyenne.
Phillips et son équipe ont directement comparé les résultats de santé des participants en fonction de la durée et de la régularité du sommeil. Sans surprise, ils ont constaté que les effets sur la santé les plus importants étaient ceux qui avaient un sommeil très court ou des habitudes de sommeil très irrégulières.
Mais il y a eu deux résultats surprenants concernant la régularité du sommeil. Premièrement, il y a eu une réponse graduée.
Ainsi, même si leur sommeil était légèrement irrégulier, il y avait une augmentation significative du risque de décès au cours de la période de suivi. « Alors que pour la durée du sommeil, c’est réellement en dessous de six heures que nous avons constaté cet effet », explique Phillips.
Deuxièmement, ils ont constaté un taux de mortalité deux fois plus élevé chez les personnes ayant des habitudes de sommeil irrégulières que chez celles ayant un sommeil court.
« Il existe une hypothèse de longue date selon laquelle la durée du sommeil est l’indice de santé le plus important, mais nos résultats suggèrent que la régularité du sommeil est encore plus importante : votre régularité affecte en réalité votre longévité », dit-il. « C’est mettre ces hypothèses sur la tête. »
Les chercheurs ont contrôlé plusieurs facteurs de confusion possibles, notamment l’âge, le sexe, l’origine ethnique et les facteurs sociodémographiques, de mode de vie et de santé.
La question de savoir dans quelle mesure ils ont réussi à contrôler ces facteurs reste une question, explique Ron Grunstein, professeur de médecine du sommeil et médecin spécialiste principal à l’Université de Sydney et au Royal Prince Alfred Hospital.
« Mais, en fin de compte, il est difficile de contester ces résultats », ajoute Grunstein.
Sur la base de ces résultats, Phillips et ses coauteurs recommandent aux gens d’essayer de maintenir leurs heures de sommeil et de réveil dans les mêmes fenêtres d’une heure chaque jour. Ils assurent que les variations étranges – une nuit tardive ici, un départ particulièrement tôt là-bas ou une grasse matinée le week-end – n’ont pas de quoi s’inquiéter : c’est ce que nous faisons semaine après semaine qui compte.
Mais pourquoi la régularité du sommeil a-t-elle un effet si important ?
Cela est probablement dû à la façon dont les changements dans nos habitudes de sommeil modifient notre horloge circadienne, selon Phillips.
Nous avons des horloges circadiennes dans chaque cellule de notre corps, qui régulent toutes les fonctions biologiques, de la santé métabolique à la santé mentale, mais elles ont évolué dans des conditions environnementales très stables, par exemple lorsque le soleil se levait et se couchait aux mêmes heures chaque jour.
« Cela ne changerait que quelques minutes par jour », dit-il. « Mais maintenant, nous nous réveillons et nous dormons à des heures différentes, peut-être à des heures d’intervalle. Et lorsque nous sommes éveillés, nous utilisons invariablement un éclairage électrique. Nous envoyons donc ce signal très déroutant à ce qui est un système biologique assez délicat et incroyablement important.
Lorsque nos habitudes de sommeil sont cohérentes, notre exposition à la lumière a tendance à être cohérente, ajoute Jill Dorrian, doyenne de la recherche à l’unité Justice et société de l’Université d’Australie du Sud et professeur de psychologie spécialisée dans la recherche sur le sommeil.
«Cela signifie que l’horloge principale circadienne reçoit un signal de synchronisation quotidien, fort et cohérent», explique Dorrian, qui n’a pas participé à l’étude.
« Lorsque le sommeil est irrégulier, les modes d’exposition à la lumière changent. De plus, le moment choisi pour d’autres comportements, comme manger et faire de l’exercice, change également. Cela signifie que les différentes horloges de notre corps peuvent recevoir des signaux horaires intermittents et/ou incohérents et peuvent être mal alignées.
Ceci est important car le désalignement circadien est associé à un risque accru de maladies chroniques, notamment de troubles gastro-intestinaux, cardiovasculaires et psychologiques.
«Nos systèmes circadiens (qui régissent nos rythmes de près de 24 heures) en matière de physiologie, de pensée et de comportement sont un élément essentiel et sous-reconnu de notre santé globale», explique Dorrian.
Dormir suffisamment est important en soi pour la réparation au niveau cellulaire, le métabolisme cellulaire et le soutien des fonctions cérébrales. Généralement (environ un pour cent de la population peut bien fonctionner avec de courtes périodes de sommeil), les personnes qui dorment peu accumulent une dette de sommeil, ce qui a ses propres impacts sur la santé, mais s’ils ont un rythme de sommeil stable chaque jour, ils maintiennent au moins un rythme de sommeil constant. signal à l’horloge circadienne.
« Cela signifie que l’ensemble de l’organisation des horloges du corps sera plus stable et contribuera probablement à une meilleure santé. »
Bien que les résultats aient des implications pour nous tous, les impacts de l’irrégularité du sommeil pourraient avoir le plus grand effet sur les travailleurs postés, dont les habitudes de sommeil varient souvent.
Des chercheurs, dont Phillips et Dorrian, étudient comment le fait de synchroniser délibérément certains aspects du comportement, notamment lorsque les travailleurs postés dorment, mangent, font de l’exercice et sont exposés à la lumière, pourrait minimiser le désalignement circadien.
Mais comprendre l’importance de la régularité du sommeil peut être bénéfique pour nous tous, déclare Phillips :
« En étant aussi cohérent que possible, vous pourrez, espérons-le, prolonger votre vie, prolonger votre santé, améliorer votre santé. »
Tirez le meilleur parti de votre santé, de vos relations, de votre forme physique et de votre nutrition avec notre Bulletin d’information Bien vivre. Recevez-le dans votre boîte de réception tous les lundis.