Quand ma fille avait trois ans, elle a appris à hausser les épaules. Ce n'est maladroit, il faut le dire. D'une manière ou d'une autre, Tess a coulé sa tête plutôt que de hisser ses épaules. Une erreur de recrue amplifiée par des chats sur le téléphone, où Tess haussa les épaules à grand-mère au lieu d'utiliser des mots. Sans FaceTime, sans zoom, ma mère ne savait pas que Tess ne savait pas.
Finalement, elle l'a cloué – les hausses d'épaules, je veux dire. Encore un morceau de vocabulaire visuel à ajouter au signe de tête, les citations d'air, le meh waggle, son eyeroll flétri. Distinct des mots, chaque geste offre un sens, une nuance en contexte. Un Facepalm dans la circulation déclare la frustration, différente de sa trahison délicate lors d'un film d'horreur.
Malgré leur silence, les gestes parlent.Crédit: Images getty
Malgré leur silence, les gestes parlent. Plus que d'enrichir notre langue, comme le soutient le philosophe Damon Young, les gestes jouent comme un langage parallèle, «les culminations tangibles d'un tempo vivant». Ils peuvent bord avec des immensités comme la statue d'Hercule, le demi-dieu planant son doigt sur sa lèvre inférieure, une naïve sans âge «étonnée par son propre soi de pierre», comme le écrit Young (Scribe, 2025).
Le geste dérive de gerereLatin à porter. Mais porter quoi? Des significations implicites, bien sûr, du destin du pouce d'un empereur au silence du doigt du bibliothécaire. Pourtant, aussi le bagage ancestral du signal lui-même, au point que nos gestes ne sont pas uniquement les nôtres. Le sociologue Pierre Bourdieu affirme: «La société informe littéralement notre corps de cette manière». En effet, nous portons notre culture à travers chaque vague et chaque moue.
Même si ce n'est pas aptelé de nos gestes, comme le montrent une étude parmi les participants à l'aveugle congénitalement. Oui, les aveugles font également un geste, suggérant la nécessité intégrée de cette «autre langue», l'envie moléculaire d'esquisser notre histoire via notre anatomie. Ce n'était pas non plus la seule révélation. Seyda Ozcalisriskan, psychologue à la Georgia State University, a conduit son équipe à observer deux lots de locuteurs aveugles – l'un en anglais, l'autre turc.
Sans apprentissage visuel, chaque groupe a fait un geste à sa manière. Les anglophones, racontant la même histoire, l'action fusionnée et la direction («rouler vers le bas», par exemple) en un seul mouvement. Alors que les haut-parleurs turcs isoleraient chaque détail via des signaux de main, reflétant leur grammaire indigène où le roulement et les descendants résistent à l'unité d'une clause verbale. Preuve que le discours et la syntaxe façonnent le tic-tac de chaque nation.
L'étude sur les gestes s'épanouit à travers le monde universitaire, aidé par une technologie vidéo qui permet aux chercheurs d'ancrer chaque contraction à son point de parole exact – ou une pause. Les livres reflètent le boom, avec Lauren Gawne, maître de conférences en langues et cultures à l'Université de Latrobe, offrant (OUP, 2025) au genre.
Bénéficiaire dans le ton, le livre de Gawne débloque les merveilles des espaces alternatifs que diverses cultures adoptent. En tant qu'Occidentaux, le récit sémaphoré d'un voyage se déplace de gauche à droite: une phrase cinétique. Sur le plan inconsciemment, nous nous épanouissons des mains comme si l'avenir nous attend devant nous, le passé derrière notre épaule. Pourtant, haut dans les Andes, l'inverse est vrai parmi les haut-parleurs Aymara, où le passé est ce qui ne peut pas être vu, tandis que l'avenir reste invisible dans le dos de l'orateur.