La star des Matildas sur la santé mentale, le défilé parisien et la romance avec Nathan Cleary

Dans le sport, on dit que les athlètes « chanceux » décident quand – et comment – ​​ils prennent leur retraite. Malheureusement, des blessures ou des maladies surviennent souvent. Pour Mary Fowler des Matildas, la vie après le football ressemble idéalement à ceci : une ferme avec des animaux, un potager et, si elle réussit, une machine à café haut de gamme.

Espérons que pour le joueur de 22 ans, également joueur vedette de Manchester City en Super League féminine anglaise, ce rêve soit encore loin. Car la jeune fille aux cheveux bouclés de Cairns, sélectionnée pour la première fois dans l’équipe nationale australienne à 15 ans, n’en est qu’à ses débuts.

Pourtant, il n'y a pas si longtemps, après avoir rompu son ligament croisé antérieur (LCA) lors de la demi-finale de la FA Cup en avril contre Manchester United, Fowler a été obligée d'envisager une vie sans football. « Chaque fois que j'ai été blessé, cela m'a fait apprécier encore plus le jeu », a déclaré Fowler via Zoom depuis son appartement à Manchester, où elle réside depuis 2022.

Fraîchement douchée et vêtue d'un pull verdâtre, ses cheveux noirs caractéristiques s'étendant jusqu'aux bords de l'écran, Fowler semble détendue et heureuse.

Avant cette période d'absence, la plus longue interruption du football du double olympien avait duré trois mois en 2023 en raison d'une blessure au dos. « J'ai toujours eu des passions en dehors du football, et je suis le genre de personne qui est vraiment excitée à l'idée de faire des choses quand j'ai fini de jouer. J'ai confiance en sachant qu'il existe une version de moi en dehors du football qui peut être tout aussi bonne dans autre chose. »

Fowler l'a prouvé le mois dernier lorsqu'elle a fait ses débuts sur le podium du L'Oréal Paris Le Défilé – un défilé célébrant la diversité de la beauté. Échangeant ses chaussures de football contre des talons Chloé et une robe noire Christian Siriano, Fowler a rejoint d'autres ambassadeurs de L'Oréal tels que Kendall Jenner et Helen Mirren pour le huitième événement annuel Walk Your Worth, organisé à l'Hôtel de Ville de Paris.

Même si le mannequin ne figure pas nécessairement sur la liste des vocations post-football potentielles de Fowler, elle dit que l'expérience a renforcé l'importance pour « les femmes de se célébrer mutuellement… de s'élever mutuellement et d'admirer ce que fait une autre femme, plutôt que de ressentir de l'envie ».

Pourtant, Fowler, qui a signé avec la marque de cosmétiques en 2024, admet avoir été nerveuse à l'idée de sortir aussi loin de sa zone de confort, même si, adolescente, elle organisait de faux défilés de mode chez elle. Elle raconte La vie du dimanche que le mannequin canadien Coco Rocha lui a donné « de nombreux conseils utiles pour le défilé ».

« Si (quelque chose) vous fait peur, présentez-vous comme vous-même et faites-le quand même, vous savez ? Peu importe ? C'est votre vie, et si vous avez cette opportunité, vous l'obtenez parce que vous en êtes digne », dit-elle, paraphrasant le slogan de L'Oréal « Parce que vous le valez bien ».

Sa blessure a forcé Fowler à se tourner vers l’idée de retrouver confiance en elle en dehors du terrain de football. « Je me suis demandé : 'Pourquoi est-ce que je me sens le plus en confiance dans mon travail ? Pourquoi n'ai-je pas ce sentiment en général ?' » Cela l'a amenée à utiliser le temps pour s'adapter à la façon dont son apparence, y compris son habillage et son maquillage, libère un autre type de force intérieure.

« La façon dont vous vous sentez lorsque vous vous regardez dans un miroir affecte la façon dont vous vous sentez lorsque vous êtes avec les autres », explique Fowler. « Si je me sens déprimé, même sans m'en rendre compte, je me lève du canapé et je vais changer de tenue, faire ma routine de soin. Et puis je me dis 'OK, je me sens mieux'. »

Avec plus de temps libre, Fowler a travaillé sur plusieurs projets dans le domaine de la santé mentale, notamment un livre de motivation pour les jeunes adultes intitulé Floraisonqui sort en novembre.

«Quand j'étais adolescente, j'avais du mal à trouver ma place et à suivre toutes les normes de beauté en vigueur et à quoi ressemblaient les gens sur les réseaux sociaux», dit-elle. « Je sais que la situation actuelle est probablement encore pire pour les adolescents. »

À Fowler, les jeunes femmes ont un excellent modèle qui aime aussi la randonnée, les arts et l’artisanat et acheter des vêtements vintage – 80 % de sa garde-robe est d’occasion. Lorsqu'on lui demande ce qui la fait rire, Fowler n'hésite pas. « Mes amis », dit-elle, son visage s'éclairant encore plus, si c'est possible.

Ensuite, il y a sa romance très médiatisée avec la star de la LNR Nathan Cleary des Penrith Panthers. Fowler préfère ne pas parler de sa relation de deux ans, mais partage que les deux aficionados du café font face à de longues séparations en s'envoyant mutuellement des photos de leurs créations de barista à domicile.

«J'ai une machine à fabriquer soi-même», dit Fowler, ajoutant qu'elle aime un plat blanc, un cortado ou, parfois, un long noir. « Je m'entraîne (à préparer mon café), je ne suis pas encore géniale », dit-elle, ajoutant qu' »aucun de nous ne sait faire de l'art, mais je peux presque créer un cœur d'amour. J'en suis assez fière ».

Née le jour de la Saint-Valentin 2003 d'un père irlandais, Kevin, et d'une mère papouane-néo-guinéenne, Nido, Fowler et les prouesses footballistiques de ses frères et sœurs (elle est l'enfant du milieu de cinq enfants) ont fait que la famille a beaucoup déménagé, y compris un séjour aux Pays-Bas de 11 à 14 ans (Fowler parle couramment le néerlandais).

Pourtant, pendant son enfance, la famille a été confrontée à des difficultés financières, notamment à l’instabilité du logement. «C'était difficile, mais c'est quelque chose qui a été une force pour notre famille», a déclaré Fowler l'année dernière.

Alors qu'elle gravissait les échelons juniors du football représentatif du Queensland, Fowler avait parfois du mal à trouver des modèles auxquels on pouvait s'identifier, citant la footballeuse brésilienne Marta et la gymnaste américaine Simone Biles parmi ses héros.

En 2021, Fowler participait à ses premiers Jeux olympiques à Tokyo lorsque Biles s'est retirée pour des raisons de santé mentale. Elle dit que cela l'a encore plus « connectée » à l'histoire du septuple médaillé d'or. « Elle est la meilleure dans son sport et elle est sur la scène mondiale, mais elle a décidé de se donner la priorité. Et je me suis dit : 'C'est incroyable.' »

Fowler ajoute que son propre passage aux yeux du public n'a pas été « un voyage sans heurts ». « Je suis encore parfois dépassé. Adolescent, être sous les projecteurs m'a fait penser que je devais être parfait. Il y avait tellement de gens qui me regardaient et je me disais : « Je ne suis qu'un enfant. Je suis censé être un modèle ? »

Après près de huit ans avec les Matildas et trois avec Manchester City – elle a récemment re-signé jusqu'en 2027 – Fowler dit qu'elle a appris à « faire la différence entre les attentes des autres et ce que je veux réellement ».

Elle ajoute : « Je veux juste montrer aux gens que je vais être moi-même et vivre d'une manière qui me rendra heureuse et que j'aurai le moins de regrets possible lorsque je prendrai ma retraite. »

Pourtant, avec son rétablissement en bonne voie – Fowler espère être en forme d'ici janvier, ou « quand cela lui conviendra » – le mot R n'est pas à l'horizon. Au contraire, le fait d’avoir été hors du terrain de jeu pendant si longtemps a ravivé son amour pour le sport.

«Je ne pensais pas que le fait de taper dans le ballon me manquerait autant», dit-elle. « Je peux sentir mes jambes trembler parce qu'elles veulent partir… J'ai l'impression de retrouver cette partie de moi, ce qui est vraiment agréable. »

Pour Fowler, revenir sur le terrain signifie autant atteindre ses propres objectifs que faire progresser le football féminin. Même si le football féminin s'est développé rapidement ces dernières années, notamment en Australie, pays co-organisateur de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2023, elle estime qu'il y a encore du travail à faire.

Par exemple, dit-elle, dans certains domaines du sport, les femmes sont encore confrontées à « beaucoup de commentaires dégradants ». Pour Fowler elle-même, un « point de croissance » a été « d'apprendre à gérer cela, à prendre la parole et à dire : « Je ne suis pas d'accord que tu le dises comme ça. Tu ne dirais pas ça à un homme. »

Nous avons dépassé de 10 minutes le temps qui nous était imparti pour l'entretien, et même si la direction de Fowler ne m'a pas encore donné la conclusion, je sais que cela s'en vient, alors je lui pose rapidement des questions sur l'avenir. C'est alors qu'elle évoque le rêve de la ferme.

« Être sous les projecteurs m’a donné vraiment envie d’intimité », dit-elle. « Mon rêve sportif était d'aller aux Jeux olympiques, et j'ai eu la chance de le faire, et le seul autre rêve que j'ai jamais eu était de fonder une famille.

« Je suis motivé et je veux vraiment réussir dans ma carrière parce que je veux fonder une famille et que je veux le faire de la meilleure façon possible. J'ai vraiment hâte d'y être un jour. »