« Recevoir le soutien du club, de ma famille et de mes amis, me disant que c'était la bonne chose à faire, m'a apporté un certain réconfort et l'assurance que je faisais la bonne chose, et que je devais l'attaquer à 100 pour cent (effort). »
Le voyage a commencé lorsque la santé mentale de Hollands a commencé à se détériorer vers la fin de l'année dernière et qu'il a commencé à s'éloigner des principaux réseaux de soutien de sa vie.
Après avoir signalé ses problèmes de santé mentale auprès des principaux dirigeants du département du football en janvier, il a dû admettre que, malgré le soutien qu'il avait reçu, il n'était pas au courant de ses difficultés lors du premier tour en mars.
L'entraîneur Michael Voss et Hollands ont décidé que la meilleure option était une pause.
De nombreuses hypothèses ont été faites sur ce qui affligeait Hollands – qui avait été rapatrié de la Gold Coast fin 2023 – et sur le style de vie qu’il menait.
Les médias sociaux se sont donné à fond avec les rumeurs, mais il n'y avait ni glamour ni scandale dans ce que Hollands a vécu au cours des premiers mois de cette année.
Blues (de gauche à droite) Elijah Hollands, Jacob Weitering, Harry McKay et Oliver Hollands chantent la chanson du club après la victoire sur St Kilda au neuvième tour.Crédit: Getty Images
Hollands a eu un combat contre l'alcool, un problème dont il savait qu'il faisait partie de son histoire familiale.
« Dans certaines des périodes les plus sombres, je me suis tourné vers l'alcool pour faire face à certains des stress auxquels je m'étais soumis, ainsi qu'à la fatigue mentale et aux batailles que j'avais traversées. » dit Hollands.
« C'est vraiment quelque chose que j'ai fait en isolement, ce qui est évidemment un combat. Ce n'est pas une chose où je sors avec des amis et où je vais trop loin dans les lieux publics – c'est en isolement et à la maison. »
Hollands espérait que la courte pause serait un coupe-circuit lui permettant de travailler sur certains des problèmes qui contribuaient à ce qu'il ressentait, puis de recommencer.
« C'était au fond de mon esprit que le foot me manquait », a déclaré Hollands.
Il a vu les Blues perdre leurs trois premiers matchs en se disant : « Je devrais être là-bas ».
« Il y a certainement cet élément que vous laissez tomber vos coéquipiers, et vous laissez tomber votre club et vos fans en ne participant pas », a déclaré Hollands.
Il a recommencé à s'entraîner et est revenu dans l'équipe aux côtés de son frère Ollie au sixième tour – sa prise de décision d'élite, ses compétences en pied et son courage ont aidé les Blues à rebondir en remportant trois de leurs quatre premiers matchs. Il s'est ensuite rendu à Sydney pour affronter les Swans un vendredi soir.
« Je venais de vivre un match horrible », se souvient-il.
L'utilisation du ballon par Hollands a été démontrée contre Geelong au tour 7Crédit: Getty Images
«Je ne faisais aucune des choses que je faisais habituellement bien, c'est-à-dire jouer avec moi.
« Je me souviens de m'être senti comme un simple piéton. Au cours du dernier quart-temps, je suis tombé du sol et je ne pouvais tout simplement pas respirer. Je suis allé sur le banc et j'ai dit à notre psychologue que je ne pouvais pas respirer, je ne pouvais pas m'installer, (et) ma tête tournait. J'avais presque une mini-crise de panique, que je n'avais jamais connue auparavant sur le terrain », a déclaré Hollands.
« Évidemment, même pendant cette période où je suis revenu du côté de l'AFL cette année, il y avait des choses sur lesquelles je travaillais dans les coulisses, mais j'avais l'impression que cela ne s'était jamais vraiment traduit sur le terrain. J'avais l'impression que le football avait toujours été un lieu de réconfort pour moi, mais juste cette nuit à Sydney, il a atteint un nouveau niveau où j'ai eu l'impression que ce sentiment et cette émotion m'accompagnaient sur le terrain.
« C'était un moment assez inquiétant parce que le foot était un endroit où je pouvais aller, et toutes ces pensées que j'avais en dehors du club allaient tout simplement disparaître, donc c'était vraiment confrontant d'avoir ça pour la première fois, où cela se manifestait vraiment (sur le terrain). »
Dans les jours qui ont suivi, Hollands n'a pas pu se débarrasser d'un sentiment de culpabilité et de honte face à sa performance après la défaite de 16 points des Blues qui les ont vu prendre du retard dans la course de la saison.
« Je me tournais vers l'alcool pour engourdir ce sentiment », a-t-il déclaré.
Le club et Hollands ont convenu d’un commun accord que le moment était venu pour lui de procéder à ce qu’il décrit comme « une sérieuse réinitialisation ».
Il a été admis à une retraite de santé mentale où il a passé quatre semaines avec des experts qui l'ont aidé à comprendre ses défis sous-jacents et à se doter des outils et des stratégies nécessaires pour apporter des changements durables.
« Cela a été la meilleure chose possible pour moi – j'ai tellement appris pendant cette période. J'en suis sorti, je suppose, étant à nouveau moi-même, ce qui était le principal », a déclaré Hollands.
« J'ai vu ou entendu à de nombreuses reprises que c'était une affaire de fête, ou que je ne me souciais pas assez du jeu, ou que je ne voulais pas être un professionnel et que je fais toutes sortes de choses, alors qu'en réalité, je me suis isolé des personnes les plus proches de moi, j'ai repoussé le soutien et j'ai essayé de gérer cette chose par moi-même. »
Hollands est sorti de l'établissement et a passé du temps à réintégrer sa vie normale, avant de retourner au club et d'atteindre l'objectif de jouer quelques matchs de la VFL avant la fin de la saison. Il a montré lors des deux matches qu'il a disputés qu'il n'avait pas perdu son talent.
« J'avais l'impression que cela allait être vraiment important avant la pause, pour obtenir un peu d'élan positif avant l'intersaison », a déclaré Hollands.
Il a donc été un peu surpris lorsque les Bleus lui ont suggéré d'explorer ses options, mais il n'a pas été contrarié. Sa première pensée fut la gratitude pour le soutien qu'ils lui avaient apporté lorsqu'il était au plus bas.
« Je comprends maintenant qu'il y a des changements au club, et je peux comprendre pourquoi le club m'a demandé de faire partie de ce changement », a-t-il déclaré. « Pour moi, le plus important est de continuer à poursuivre les processus que j'ai mis en place pour m'aider à m'améliorer pendant cette période. »
Vendredi matin, il s'est entraîné avec ses coéquipiers de Carlton, comme il le fait depuis la fin de la saison. « Je me sens en forme. Je me sens fort et je suis prêt, je l'espère, à attaquer une pré-saison », a-t-il déclaré.
Il espère que ce sera à Carlton parce qu'il veut récompenser la foi et le soutien qu'il a reçu pour remettre sa vie sur les rails.
Hollands sait maintenant qu'il ne peut cesser de travailler au maintien d'une santé mentale positive. Il n'a pas bu depuis sa réinitialisation de mi-saison et se rend compte qu'il ne peut pas simplement cocher des cases et rebondir.
«Avant mes expériences (avec des problèmes de santé mentale), j'étais assez négligent, pour être honnête», a-t-il admis.
« Je pensais juste que cela n’allait pas m’impacter.
« C'est comme une blessure. Je me suis fait le genou en 2020 et la veille, si vous m'aviez demandé si je pensais un jour me faire le genou, j'aurais répondu : « Pas question ». Vous pensez simplement que cela n'aura jamais d'impact sur vous, et puis c'est le cas. Cela a été une grande année d'apprentissage. »
La gratitude qu'il éprouve pour le soutien que son frère Ollie, le reste de sa famille et le club lui ont apporté est claire. Et surtout, sa vision de la vie aussi.
« Je sais que je peux transformer cela en une expérience d'apprentissage vraiment positive pour moi et que, quelle que soit la prochaine étape pour moi, je suis extrêmement engagé et j'attends avec impatience toute opportunité qui se présentera », a déclaré Hollands.