« La tragédie qui a alimenté l'exposition la plus personnelle de l'artiste chinois Cao Fei »

Au cours de sa carrière internationale qui s'étend sur plusieurs décennies, l'artiste chinoise Cao Fei n'a jamais eu d'exposition aussi personnelle que sa nouvelle exposition à la Art Gallery of NSW. Elle y explore un aspect de son histoire familiale qu'elle n'a pas abordé dans son art jusqu'à présent : la migration de sa sœur aînée, Xiaoyun, de Guangzhou à Sydney en 1998.

«J'ai récemment trouvé beaucoup de lettres qu'elle envoyait à ma mère et que ma mère gardait», me raconte Cao via Zoom depuis Shanghai. « Je ne les avais jamais lus et après tant d’années – plus de 20 ans – j’ai été assez surpris de voir à quel point elle a lutté au début en tant qu’immigrée. J’ai trouvé cela très touchant.

Ces lettres, ainsi que des photographies de famille, des objets et des entretiens, figureront dans une nouvelle œuvre, , que Cao a réalisée spécialement pour l'AGNSW dans le cadre de ce qui est sa première grande exposition australienne. « Je n’ai jamais montré ce genre de côté à un public, ce lien vraiment personnel avec cette terre », dit-elle.

» est une histoire universelle qui trouvera un écho en Australie, où la population née en Chine constitue la troisième plus grande communauté de migrants après celles du Royaume-Uni et de l’Inde. L'œuvre est une « exposition dans l'exposition », un sanctuaire dédié à la sœur de Cao, également artiste et décédée en 2022, à l'âge de 50 ans, des suites d'un cancer. Son titre fait référence à la fleur indigène préférée de Xiaoyun ; Les peintures de Xiaoyun représentant des caroncules dorées et d'autres plantes indigènes figureront dans l'installation.

Lorsque Xiaoyun a fait le grand saut vers ce nouveau pays étrange, Fei était encore étudiante à l'Académie des Beaux-Arts de Guangzhou, absorbée par le fait de briser les formes d'art traditionnelles pour trop réfléchir à la situation de sa sœur dans la lointaine Sydney. Mais comme cela arrive souvent à la quarantaine, Fei, aujourd'hui âgée de 46 ans, a ressenti le besoin de se replonger dans le passé et de réfléchir aux défis auxquels sa sœur a été confrontée en tant que migrante.

« Avant son décès… j'ai eu un long entretien avec elle », raconte Cao. «Je lui ai dit que c'était une interview spéciale, pour l'émission. Nous avons eu un entretien d'une heure, mais peu de temps après cet appel, elle est allée à l'hôpital et nous ne nous sommes plus jamais parlé… C'est donc assez beau et triste dans ce travail.

Bien que Cao vive à Pékin, elle est en ligne depuis Shanghai où le Musée d'Art de Pudong présente son travail dans le cadre de la première exposition personnelle consacrée à une artiste féminine depuis l'ouverture du musée en 2021. Nous parlons avec l'aide de son assistante de studio. , Xu Xiong, qui vit à Adélaïde et traduit ses mots du mandarin vers l'anglais.

Les allers-retours de traduction entravent le flux de la conversation et il y a une discussion longue et sérieuse en mandarin lorsque je demande si je peux enregistrer notre conversation, mais une fois que j'ai reçu l'accord, Cao répond de manière réfléchie et approfondie à mes questions. Elle semble un peu fatiguée, mais ne faiblit pas pendant toute la durée de notre entretien de près de deux heures. Plus nous parlons, plus elle s'ouvre.

Artiste multimédia dont le travail commente l'urbanisation, la mondialisation et l'impact de la technologie sur la vie des gens, Cao a un large profil international et a exposé dans des galeries dont le MoMA PS1 à New York en 2016, le Centre Pompidou à Paris en 2019 (la première galerie chinoise artiste qui y fera une exposition personnelle), et au MAXXI, le musée national d'art du 21e siècle à Rome en 2021. Elle a travaillé dans les plus grandes biennales du monde et triennales, dont trois fois à la Biennale de Venise (2003, 2007, 2015), et deux fois à la Biennale de Sydney (2006, 2010). L'année dernière, Cao a été nommée l'une des personnalités les plus influentes du monde des arts au monde, classée au 10e rang du classement. Revue d'art liste Power 100 du journal.

Il est tout à fait normal que sa première grande exposition australienne ait lieu à Sydney, la ville jumelée de Guangzhou. Le titre de l'exposition joue sur cette idée et souligne également les points communs entre des villes apparemment disparates à travers le monde et les humains qui les habitent. L'exposition présente des œuvres couvrant la carrière de Cao, depuis sa première vidéo numérique en 1999, , une œuvre granuleuse et empreinte de conscience qui a épaté ses professeurs d'art à Guangzhou, jusqu'à ses deux nouvelles commandes pour l'AGNSW, et , qui est également en lien avec le la diaspora chinoise de la ville.

Tout au long de sa carrière, Cao a adopté les nouvelles technologies, achetant un appareil photo numérique bon marché en tant qu'étudiante en art, repoussant les limites, se plongeant dans la réalité virtuelle, créant des avatars et une ville entière sur Second Life, le monde social en ligne qui a connu son apogée à la fin des années 2000. . Elle produit des vidéos, des photographies, des jeux vidéo et de vastes installations.

Son exposition à Sydney, conçue en collaboration avec Beau Architects de Hong Kong, imitera la structure d'une ville avec diverses zones, telles qu'une zone d'usine, une zone de cinéma et une zone de restaurant pour laquelle Cao a recréé le yum cha très apprécié et maintenant fermé de Sydney. restaurant le Marigold, comprenant des lustres récupérés, des chariots de dim sum et des Susans paresseuses.

«J'aime les nouveaux médias, et parfois j'aime les anciens médias», dit Cao. «Pour moi, il ne s'agit pas de savoir si un média est ancien ou nouveau, mais de savoir comment il sera utilisé pour différents sujets.»

En tant qu'artiste, elle est attirée par les espaces urbains abandonnés, ainsi que par les souvenirs et les histoires qui y subsistent. La vie des travailleurs ordinaires est un autre thème récurrent et a fait l'objet de l'œuvre d'art qui a lancé Cao sur la scène internationale en 2006. Intitulée , la vidéo de 20 minutes se déroule dans une usine d'ampoules Osram dans le delta de la rivière des Perles. Alors que les ouvriers sont assis à leur poste, la tête baissée sur leur travail fastidieux, une jeune femme en tutu et aux ailes d'ange danse parmi eux ; une autre femme vêtue d'une longue robe de bal blanche marche dans un étroit couloir d'entrepôt, les étagères dominantes de chaque côté d'elle, exécutant des mouvements de danse et des gestes délicats ; et un homme d'âge moyen pratique le mime dans l'usine, tandis que des hommes plus jeunes réalisent leurs fantasmes de devenir des rock stars. Ces images mélancoliques évoluent vers une partition lente et sombre.

de 2018, commandé par le musée Guggenheim, est considéré comme une suite de . Ici, la nature du travail a radicalement changé : dans un vaste entrepôt automatisé, il n’y a que deux travailleurs humains – un homme et une femme (avec un code-barres tatoué sur son poignet). Leur collègue est un joli robot IA. Une fois de plus, un sentiment de nostalgie imprègne l’œuvre ; les humains semblent vulnérables, mélancoliques, désespérés alors qu'ils habitent un monde creux de bandes transporteuses roulant avec des emballages en carton et d'étagères industrielles du sol au plafond remplies d'encore plus de colis.

Cela reflète l'essor de l'industrie manufacturière en Chine à cette époque, au service de la mondialisation, et montre d'un autre côté l'essor d'une nouvelle industrie, le commerce numérique », explique Cao. « En tant qu'individus, nous sommes tous sujets au consumérisme ; nous devons soit travailler pour fournir un service, soit recevoir un service et, à l'ère de l'automatisation, nous devons réfléchir à la manière dont l'automatisation pourrait remplacer les emplois. En tant qu'artiste, je pense que mon travail consiste à être témoin du changement et à l'enregistrer. Autrefois, en Chine, les travailleurs étaient glorifiés et considérés comme une partie très importante de la société. Aujourd'hui, la gloire ne semble plus être là et nous devons tous réfléchir à ce que sera notre avenir.»

Elle s'empresse d'ajouter : « Il n'y a pas qu'en Chine que la glorification du travailleur a disparu, c'est un phénomène mondial. Dans le passé, dans de nombreux endroits, le travailleur était valorisé et récompensé, et aujourd’hui, avec le développement technologique, il semble que les humains et les travailleurs soient secondaires.

Cependant, Cao n'a pas une vision purement critique de la technologie : ses travaux ne sont pas des jugements. « J'essaie d'explorer les possibilités de coexistence », dit-elle. « Dans ma vie, je me demande si je serai capable de voir comment la valeur des gens pourrait changer, afin qu'ils ne soient plus simplement valorisés en tant que travailleurs. Y a-t-il une nouvelle valeur pour les personnes qui peuvent être en dehors du travail ? Cela pourrait être autre chose et j'ai donc l'esprit ouvert pour ça.

Cao est né en 1978, l'année même où le président Deng Xiaoping a inauguré des changements radicaux pour la Chine, avec ses politiques de réforme et d'ouverture stimulant une urbanisation rapide et des progrès technologiques. Les parents de Cao étaient à la fois artistes et sculpteurs ; son père a réalisé des portraits de dirigeants chinois, dont Deng Xiaoping. La famille vivait à l'Académie des Beaux-Arts de Guangzhou, où les parents de Cao enseignaient, et elle a grandi entourée d'art.

« Guangzhou était une ville pionnière à cette époque », explique Cao. « Il y avait beaucoup de nouvelles opportunités et un souvenir important que j'ai à cette époque à l'académie était de pouvoir accéder à une grande partie de la culture occidentale dans la bibliothèque. J'ai pu lire des catalogues d'art moderne occidental, comme Picasso, Dali et Magritte, c'est donc une opportunité assez rare, et plus tard, j'ai été exposé non seulement à l'art moderne occidental, mais aussi à la culture pop.

Aujourd'hui, Cao se retrouve en tête d'affiche avec Magritte pendant l'été à l'AGNSW, un duo qui l'amuse, et qui n'est pas aussi inhabituel qu'il y paraît à première vue. Une tendance surréaliste traverse l'œuvre de Cao. Elle met en lumière l'étrange et l'incongru, comme des cosplayers vêtus de tenues bizarres combattant dans les sombres paysages urbains de Guangzhou, avec de faux animaux représentant la nature déplacée par l'étalement urbain.

L'autre nouvelle commission de Cao pour l'AGNSW, , comporte également un élément d'absurde. Il met en scène 60 personnes ordinaires, âgées de neuf à 90 ans, qui font du hip-hop dans les rues des quartiers chinois de Haymarket et Burwood, ainsi qu'à l'Opéra de Sydney. L'œuvre reprend un projet que Cao a commencé il y a plus de 20 ans, lorsqu'elle réalisait dans les rues de sa ville natale, filmant des ouvriers, des nettoyeurs, des policiers et bien plus encore. L'œuvre récupère le hip-hop pour les masses, le ramène dans la rue comme une forme de libération joyeuse ou de douce rébellion, ouverte à tous, sans distinction d'âge ou de capacités. Elle a enchaîné avec (2005) et (2006).

« C'est une opportunité très surprenante pour moi de réaliser , car je pensais déjà que la série Hip Hop était terminée », dit-elle.

Cao a filmé pendant trois jours intenses. Je lui dis que si quelqu'un m'approchait dans la rue, je n'aurais aucune idée de comment faire du hip-hop. Des professeurs de danse étaient là pour aider les gens, dit-elle, et elle-même est une pratiquante enthousiaste.

«J'adorais la danse de rue quand j'étais adolescente et ces dernières années, j'ai repris cette passion, alors je relie désormais ma passion d'adolescente à mon corps d'âge moyen. Le hip-hop fait partie de moi, dans mon corps, et j'ai aussi beaucoup d'éléments de danse dans mon travail, tout au long de mon parcours artistique.

Je lui demande ce que ses deux adolescents pensent de leur mère qui danse le hip-hop. Cette fois, elle répond directement en anglais. «Ils s'y sont habitués», dit-elle en souriant. « Ils pensent que Cao Fei est comme une maman artiste folle. Ils sont plus calmes qu’elle.

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