La vie de James Ellroy

BIOGRAPHIE
Love Me Fierce In Danger: La vie de James Ellroy
Steven Powell
Bloomsbury, 32,99 $

À l’exception peut-être de Jean Genet, il est difficile de penser à un écrivain majeur du XXe siècle qui a eu plus de démêlés avec la justice dans sa jeunesse que James Ellroy, qui a été arrêté plus de 70 fois pour vol, outrage public, vol à l’étalage, conduite en état d’ébriété, le vagabondage et peut-être le plus dangereux de tous, le cambriolage en série (à la suite des meurtres de Manson).

Un juge de Los Angeles a été étonné de revoir le jeune « Lee » Ellroy devant lui après toutes les chances qu’il avait eues. À plusieurs reprises à l’intérieur et à l’extérieur de la prison du comté de Los Angeles, le juge a menacé Ellroy d’une peine de prison beaucoup plus longue à moins qu’il ne devienne sobre et se redresse. Envoyé travailler pour l’Armée du Salut, Ellroy a saisi l’occasion et s’est progressivement sevré des pilules et de l’alcool et a trouvé refuge à la place dans le système de bibliothèques publiques du comté de LA, où, dévorant des milliers de livres, il a décidé de devenir écrivain policier.

Une image tirée du film de LA Confidential, mettant en vedette Russell Crowe et Guy Pearce. James Ellroy a dû couper un quart du livre avant sa publication.Crédit: PA

Jusque-là, la biographie d’Ellroy se lit comme quelqu’un qui aurait pu devenir l’un des nombreux tueurs en série de Californie des années 1970 et 1980 turbulentes. Ellroy a vécu seul avec sa mère Jean, qu’il méprisait, dans une banlieue de Los Angeles, qu’il détestait, jusqu’au soir fatal où Jean a été assassiné, très probablement par un mystérieux inconnu qu’elle avait rencontré pour un rendez-vous.

Le chef-d'œuvre de James Ellroy est The Cold Six Thousand.

Le chef-d’œuvre de James Ellroy est The Cold Six Thousand.Crédit: EPA/Quique Garcia

Ellroy est allé vivre avec son père Armand, un vétéran de la Première Guerre mondiale devenu réparateur de la star de cinéma Rita Hayworth. Alors que Rita commençait à se balancer avec une foule plus rapide, Armand était excédentaire et a été renvoyé. Amer, rancunier et chargé d’un fils à élever seul, Armand a commencé à boire, à jouer, à raconter des mensonges élaborés et à faire n’importe quoi pour éviter de travailler.

Le jeune Lee est devenu grand, longiligne et maussade. Rempli de rage, il a flirté avec l’idéologie nazie, a été victime d’intimidation à l’école, est devenu lui-même un tyran terrifiant et a été expulsé. En rejoignant puis en quittant rapidement l’armée, Ellroy est effectivement devenu sans abri après la mort de son père et a commencé sa vie de petit crime.

Une partie de cette histoire a déjà été racontée dans les propres mémoires d’Ellroy, La malédiction Hillikermais la biographie méticuleusement recherchée de Steven Powell, Aime-moi férocement en danger, comble de nombreuses lacunes importantes. Sobre et relativement propre, Ellroy a obtenu un emploi de caddie de golf bien rémunéré dans les country clubs d’Hollywood et, pendant son temps libre, a commencé à écrire trois romans, qui ont tous été acceptés pour publication.

Les choses ont commencé à bouger rapidement. Ellroy a quitté Los Angeles pour une banlieue de New York. Le célèbre Nat Sobel devient son agent, le plus célèbre encore Sonny Mehta de Knopf devient son éditeur. Le LA Quartet d’Ellroy était des best-sellers, il a fait des tournées de livres tout au long de l’année et a commencé à gagner des prix.
Ses lectures de livres sont devenues notoires pour leur contenu scandaleux. Un de mes amis était à l’une de ces lectures à Melbourne quand Ellroy a chanté des paroles improvisées scabreuses aux normes américaines.