Mary Weiss, décédée à l’âge de 75 ans, était la chanteuse principale du groupe de filles américain des années 1960, Shangri-Las, qui appréciait les succès sur l’amour et la tragédie chez les adolescentes, tels que Rappelez-vous (Marcher dans le sable) et Chef de la meute; elle avait 15 ans lorsqu’elle a sorti son premier disque et 16 ans lorsqu’elle a acheté son premier pistolet – une protection contre l’attention indésirable qui accompagnait la célébrité.
Les Shangri-Las ont été formés par la blonde Mary Weiss, sa sœur Betty et leurs amies d’école, les jumelles brunes Mary Ann et Marge Ganser. En 1963, ils chantaient au coin des rues du Queens, à New York, et jouaient pour les danses locales. Ils ont été découverts par George « Shadow » Morton, un ancien vendeur de glaces qui a remplacé leurs robes en mousseline et leurs talons hauts d’origine par des pantalons moulants plus audacieux et des gilets en cuir noir.
Le Shangri-Las Mary Ann Ganser, Mary Weiss et Marge Ganser en 1965.Crédit: Getty
Après un single avorté pour Kama Sutra Productions, Morton a décroché l’or avec Souviens-toi, dans lequel les Shangri-Las ont tenu bon au-dessus d’une cacophonie de bruits de baisers, de bruits de trains, de cris de mouettes et d’accidents de voiture. Ce fut un succès immédiat, atteignant la 5e place des charts américains et la 14e place en Grande-Bretagne et enfermant les filles dans une série ininterrompue de promotions, de spectacles, de répétitions et d’enregistrements.
Les Shangri-Las sont apparus avec les Rolling Stones lors de leur tournée américaine de 1964, avec les Beatles à New York et au Texas avec James Brown, qui a été surpris de découvrir qu’ils n’étaient pas noirs. En octobre 1964, ils visitèrent le Royaume-Uni, mais sans Betty, qui prenait souvent du temps. À la fin de l’année, les Shangri-Las étaient le groupe de filles le plus célèbre au monde.
Leur plus gros succès, Chef de la meute – un mélodrame extraordinaire de trois minutes sur la mort, l’amour perdu et les motos – est devenu l’un des singles les plus marquants de tous les temps. Elle a été interdite par certaines stations de radio britanniques tandis que l’émission télévisée de musique pop de la BBC À vos marques, prêt? Partez! a refusé de montrer les filles interprétant le numéro au cas où cela alimenterait de violents affrontements entre mods et rockers. Pourtant, il a atteint la 11e place en Grande-Bretagne.
Chef de la meute c’était aussi le début de la fin pour les Shangri-Las. Leur prochain single, Donnez-lui un gros bisoun’a atteint la 18e place aux États-Unis qu’en 1965 (bien qu’il ait ensuite été repris par les New York Dolls), tandis que Peut être à peine inscrit au n°91. Une autre chanson déchirante, Je ne pourrai plus jamais rentrer chez moiavec ses cris passionnés et sa production somptueuse, a aidé les Shangri-Las à revenir brièvement dans le top 10, mais s’est avéré être leur succès final.
Il y avait cependant un inconvénient – peut-être inévitable – à cette renommée. Le groupe était en tournée une fois lorsque Mary Weiss a repéré une main passant à travers une vitre de la porte de sa chambre d’hôtel. « Nous étions dans un État où il était légal d’acheter une arme à feu », a-t-elle déclaré au journal. Télégraphe revue. « Alors je suis entré dans un magasin, j’ai montré ma carte d’identité et j’ai acheté un Derringer. J’avais 16 ans. »
Mary Weiss est née dans le quartier difficile de Cambria Heights, dans le Queens, le 28 décembre 1948, la plus jeune de trois enfants. Leur père, qui travaillait pour la compagnie de téléphone, est décédé quand elle avait six semaines et Mary, Betty et leur frère George ont été élevés par leur mère, Elizabeth.
Elle a fait ses études au lycée Andrew Jackson et, à l’âge de 15 ans, avec Betty, 17 ans et les jumeaux Ganser, 16 ans, elle a signé chez Red Bird Records. Ces contrats, conclus par leurs mères sans conseil, ont laissé les filles dans un désordre juridique qui a duré des décennies.