Surnommé CJ-1000 – les initiales CJ signifiant Chang Jiang, le nom chinois du fleuve Yangtze – le plan est une conception fabriquée en Chine pour remplacer le moteur Leap américano-français importé que l'on trouve actuellement dans le C919.
Ici, Comac affrontera un club tout aussi puissant et exclusif, dont l'expertise remonte à la Seconde Guerre mondiale. Le marché des moteurs d'avions commerciaux est dominé par quatre géants internationaux : le titan du FTSE 100 Rolls-Royce, le rival américain Pratt & Whitney, évalué à 160 milliards de dollars (255 milliards de dollars), son cousin américain General Electric (GE) et le groupe français Safran, soutenu par l'État. avec GE.
Ce programme s'inscrit dans la volonté du président Xi Jinping de rendre la Chine moins dépendante des importations occidentales.Crédit: Getty Images
Certains acteurs du secteur mettent néanmoins en garde contre le risque d'annuler trop prématurément les chances de Pékin. Alors que la livraison de moteurs à réaction est plongée dans le désarroi en raison des répercussions de la pandémie sur la chaîne d’approvisionnement mondiale et qu’elle ne s’est pas encore complètement rétablie, la Chine a au moins le bon timing.
« Les Chinois ont la possibilité d'intervenir et d'exploiter cela », déclare Shukor Yusof, consultant indépendant.
« Pratt & Whitney est vulnérable et bien que Rolls-Royce soit le sang bleu du secteur manufacturier, ils ont également eu des difficultés. La résilience des moteurs qui sont fabriqués… n'est plus ce qu'elle était. Il y a eu une dégradation de la qualité.
La renaissance de Rolls-Royce sous la direction sans faille de « Turbo » Tufan Erginbilgic a été saluée comme l’œuvre d’un maître du redressement.
« Il doit convaincre les compagnies aériennes qu'il peut les soutenir en matière de pièces détachées, d'entretien et de maintenance. Vous pouvez donner l'avion gratuitement, mais si les conditions économiques et le soutien sont mauvais, cela n'a pas d'importance.
Brendan Sobie, consultant en industrie aéronautique
Cependant, après une multiplication par six fulgurante, passant de moins de 1 £ à 570 pence depuis qu'il a pris ses fonctions début 2023, le cours de l'action a stagné ces derniers mois, alors que l'on se demande si Erginbilgic a vraiment maîtrisé la livraison des moteurs de l'entreprise. problèmes.
British Airways et Virgin Atlantic ont toutes deux imputé aux problèmes de maintenance du modèle Trent 1000 de Rolls leur décision d'immobiliser des centaines de vols et de supprimer des routes. Le chaos continue de mettre en danger des milliers de vacances, notamment vers des destinations clés telles que New York et Cape Town.
Pendant ce temps, Pratt & Whitney a été frappé par une crise massive de rappels et d'inspections après la découverte de pièces défectueuses dans ses moteurs. À un moment donné, un tiers des avions propulsés par ses moteurs ont été cloués au sol.
Les retards des moteurs ont aggravé une crise de la chaîne d’approvisionnement qui a balayé l’industrie aéronautique. Les inquiétudes de longue date concernant les avions de Boeing ont conduit à la mise hors service de nombreux avions, tandis qu'une réduction de la production chez Airbus oblige les clients potentiels à attendre plus d'une décennie pour de nouvelles commandes.
Yusof affirme que les constructeurs de moteurs sont tout aussi coupables de détourner les yeux du problème que les constructeurs d'avions.
« Rolls est une entreprise qui était véritablement de classe mondiale, mais elle l'a perdue », dit-il. Le secteur souffre d’un « manque d’investissements – dans la recherche et le design. Ils n’investissent pas assez d’argent pour développer de nouvelles technologies… ils se contentent de bricoler des moteurs fabriqués il y a 10, 15 ou 20 ans. »
Les initiés de Rolls reconnaissent que l'entreprise s'est reposée sur ses lauriers mais insistent sur le fait que ce n'est plus le cas. « Il fut un temps juste avant Covid et pendant (la pandémie) où certaines de ces recherches de ciel bleu étaient mises en veilleuse… mais nous sommes désormais en mesure d'investir autant que nécessaire pour garder une longueur d'avance. les Chinois l’ont fait », déclare une source haut placée chez Rolls.
Le fait que la Chine ait réussi à écraser d'autres industries de haute technologie est une raison supplémentaire de croire qu'elle pourrait un jour construire des moteurs à réaction battant la Rolls-Royce.
« La Chine n'est pas un pays que nous devrions sous-estimer. Dans d'autres domaines, ils ont prouvé que beaucoup de gens avaient tort en très peu de temps… dans le domaine des véhicules électriques, des (micro)puces et à peu près tout ce qu'ils avaient en tête », explique Yusof.
« Qui aurait pensé que vous auriez un showroom BYD (constructeur automobile chinois) au cœur de Mayfair ? » ajoute un haut responsable du monde des affaires.
La confiance dans la vision de Pékin a incité plusieurs grandes entreprises occidentales à rechercher des liens commerciaux plus profonds avec la Chine. Après un important exercice de rationalisation, Melrose, ingénieur aérospatial du FTSE 100, a réduit son empreinte de 50 usines dans le monde à 30.
Trois d'entre eux se trouvent sur le continent chinois et son usine de Jingjiang, exploitée en joint-venture avec Comac, équivaut à la taille de « 10 terrains de football », selon Peter Dilnot, le directeur général, ce qui en fait la plus grande du groupe. portefeuille remodelé.
De nouveaux investissements allant jusqu'à 200 millions de dollars sont prévus dans l'installation, « la grande majorité provenant de Comac et des autorités locales pour accélérer la production », en échange de la fourniture par Melrose de « la technologie et du savoir-faire », explique Dilnot.
Rolls-Royce est aux prises avec des problèmes de qualité. Crédit: Bloomberg
« La Chine est un marché énorme, il connaît une croissance rapide, il est stratégiquement important et c'est également là que se rendent nombre de nos clients. » ajoute-t-il.
Certains pensent que les limitations de la production empêcheront la Chine de pouvoir un jour approvisionner le marché mondial des exportations. Il a fallu 15 ans pour sortir le C919 de l’usine et le faire décoller. Un patron de l'aéronautique souligne que l'ambition de la Comac est de construire 150 avions d'ici 2028, alors que Airbus produit chaque mois 75 de ses 320 modèles.
« Les chiffres qu'ils vont construire ne sont tout simplement pas assez significatifs », déclare Sobie.
Le consultant estime que les ambitions de Comac seront encore freinées par les inquiétudes des clients potentiels quant à sa capacité à assurer l'entretien des avions qu'elle fabrique et vend.
« Il doit convaincre les compagnies aériennes qu'il peut les soutenir en matière de pièces détachées, d'entretien et de maintenance. Vous pouvez donner l'avion gratuitement, mais si les conditions économiques et le soutien sont mauvais, cela n'a pas d'importance », ajoute Sobie.
Richard Aboulafia, du cabinet de conseil Aerodynamic Advisory, estime que l'ensemble du projet est voué à l'échec. L’idée même de faire cavalier seul dans une industrie aussi high-tech est fatalement erronée, insiste-t-il.
Le mieux que la Chine puisse espérer est « un moteur local de second ordre » qui propulserait les avions chinois, estime Aboulafia. Comparés à leurs homologues occidentaux, ces avions auraient « une fiabilité moindre, une consommation de carburant et des coûts d’exploitation plus élevés et un support produit incertain », dit-il.
Des recherches menées en 2022 par le gouvernement provincial du Hunan ont révélé que le problème le plus courant avec les moteurs à réaction fabriqués en Chine était une panne mécanique. Une mauvaise conception, des contraintes de production et un manque d’expérience en matière de tests et d’assemblage sont également des problèmes courants, conclut l’étude.
« Dans ce secteur, il faut que les choses dépassent les frontières, sinon c'est la médiocrité.
« Si vous limitez tout – les moteurs, l'avionique, les freins, le train d'atterrissage – à l'innovation d'une seule entreprise publique, vous allez vous retrouver avec un combat terrible », prévient Aboulafia.
« C'est pourquoi le C919 ressemble beaucoup à un avion à réaction d'il y a un demi-siècle ».