Le minerai de fer, la matière première transformée en acier dans d'immenses hauts fourneaux, est la plus grande exportation d'Australie, rapportant plus de 100 milliards de dollars de chiffre d'affaires par an. Il représente habituellement jusqu'à 5 pour cent du produit intérieur brut du pays.
Le secteur sidérurgique chinois est de loin le principal client du produit australien, de sorte que toute perturbation des expéditions de BHP pourrait avoir un impact important sur les coffres du gouvernement de l'État et du gouvernement fédéral.
Même si les analystes ont suggéré que les rapports sur l'interdiction chinoise du BHP, publiés pour la première fois par Bloomberg News en septembre, pourraient être une tactique de négociation, ils notent également que Pékin est de plus en plus disposé à utiliser son influence sur le marché pour exercer des pressions sur les fournisseurs de produits clés.
En 2020, la Chine a imposé une interdiction officieuse sur le charbon australien au milieu d’un conflit diplomatique avec le Premier ministre de l’époque, Scott Morrison, laissant des dizaines de navires charbonniers bloqués en mer pendant des mois, incapables d’accoster dans les ports chinois.
Cependant, si l’interdiction visant BHP s’avérait vraie, cela marquerait une « escalade sans précédent » dans les négociations sur le minerai de fer, ont déclaré les analystes.
Les prix du minerai de fer ont baissé cette année, alors que le secteur immobilier chinois luttait contre une crise d'offre excédentaire, freinant la demande nationale d'acier supplémentaire.
Les prévisions du gouvernement australien sur les matières premières suggèrent que les prix du minerai de fer pourraient encore baisser, en particulier lorsqu'une nouvelle vague d'offres de minerai de fer arrivera sur le marché en provenance du projet minier de Simandou, soutenu par la Chine, en Guinée.
Alors que l'appétit chinois en plein essor pour le minerai de fer de Pilbara a généré des années de profits considérables pour les sociétés minières australiennes, notamment Rio Tinto, BHP et Fortescue Metals Group, la demande chinoise a probablement atteint un sommet et se trouve désormais sur un « plateau », a déclaré Slattery mercredi.
Toutefois, la croissance du secteur sidérurgique indien pourrait contribuer à compenser le ralentissement des conditions et à maintenir la demande, a déclaré Slattery.
Le secteur du minerai de fer de l'État de Washington est également le producteur de minerai le moins coûteux au monde, ce qui contribuerait à « protéger nos marges », a-t-elle ajouté.
« Même si nous constatons une modération des prix, qui est une partie attendue du marché, vous continuerez à avoir une activité incroyablement solide si nous restons productifs et compétitifs.
« L'avenir du minerai de fer australien est vaste, mais ce serait une négligence si je n'ajoutais pas que cet optimisme doit être mêlé à un sens de la réalité quant à ce qui le sous-tendra.
« Si nous voulons maintenir l'impact et les rendements dont nous et la communauté dans son ensemble avons bénéficié, nous devons continuer à innover, à investir et à nous adapter.