Si le gouvernement fédéral est préoccupé par la réduction du nombre d’arrivées d’étudiants internationaux suite à la vague post-pandémie, les opposants à cette mesure ont d’autres chiffres en tête, depuis les milliards de dollars qui affluent dans les coffres des universités et qui subventionnent des programmes de recherche prestigieux, jusqu’aux emplois créés et occupés par notre cohorte d’étudiants internationaux.
Certains acteurs du secteur de l’éducation ont suggéré qu’un gouvernement qui peine à articuler sa politique globale sur la migration dans un contexte de crise du coût de la vie a choisi de s’attaquer à l’arrivée d’étudiants internationaux comme une cible facile à saisir. Il est à la fois injuste et simpliste de blâmer ceux que nous avons invités à étudier pour des problèmes tels que la hausse des loyers, étant donné que les loyers ont également augmenté pendant la pandémie, en l’absence des étudiants. La migration et le logement sont des défis politiques aux multiples facettes, de sorte que la seule réduction du nombre d’étudiants ou la tentative de détourner l’admission des centres métropolitains ne suffiront probablement pas à résoudre l’un ou l’autre de ces problèmes à long terme.
Dans les universités du groupe des huit, les plafonds sont qualifiés d’« arbitraires » et d’« ahurissants ». Ces universités déplorent le manque de consultation et l’absence de plans pour résoudre les problèmes de financement de l’enseignement et de la recherche.
Ils prévoient également que les tentatives du gouvernement de façonner le lieu où les étudiants choisissent d'étudier mettront en péril l'ensemble de l'industrie, évaluée à 48 milliards de dollars – selon l'évaluation du ministre fédéral de l'Éducation, Jason Clare, la « plus grande exportation que nous ne déterrons pas du sol ».
Ailleurs, les perspectives ne sont pas aussi sombres. Les universités extérieures au G8 voient une opportunité dans l'intention affichée de Clare de redistribuer les inscriptions aux institutions régionales.
Le défi que doit relever le gouvernement en matière de politique d’inscriptions est clair : est-il possible de rendre un plus large éventail d’universités attractives sur le marché international et de faire décoller tout le monde ? À l’Australian National University, le professeur Andrew Norton, expert en enseignement supérieur, s’est montré dédaigneux : « L’idée selon laquelle un étudiant chinois qui souhaite aller à l’Université de Sydney ira plutôt à l’Université Southern Cross est complètement irréaliste. Ils ne viendront tout simplement pas en Australie. »
Pour contrer cette logique, le gouvernement fédéral devra envoyer un signal plus clair quant à la valeur qu’il accorde à la contribution et aux compétences des étudiants internationaux, et même de ceux de leurs rangs qui choisissent de s’installer dans ce pays.
Cela signifie, à son tour, que le Premier ministre Anthony Albanese et ses ministres doivent définir et défendre une vision à long terme concernant l’immigration en Australie.
Ces deux points à l’ordre du jour s’inscrivent dans un contexte économique plus vaste, dans lequel le rôle d’une main d’œuvre australienne instruite demeure crucial. Non seulement le gouvernement fédéral doit faire face à l’opposition constante sur la question de l’immigration, mais en même temps, les gouvernements travaillistes des États l’exhortent à reconsidérer les plafonds.
La lutte contre la corruption dans le secteur, l’égalité des chances et le maintien de la compétitivité des universités australiennes face à leurs rivales internationales sont autant d’objectifs qui méritent notre soutien. Mais les conséquences concrètes sont graves et méritent d’être prises plus au sérieux par le gouvernement fédéral.