Dans le jeu de poker à enjeux élevés joué dans le cricket australien autour de la vente d’une partie de la Big Bash League à des investisseurs étrangers, l’un des plus gros jetons est le président de Cricket Australia, Mike Baird lui-même.
Depuis qu’il a pris ses fonctions début 2023, l’ancien premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Baird, a été un défenseur sans vergogne des investissements privés dans le cricket australien, et c’était l’une des premières choses à son ordre du jour à partir du moment où il a été confirmé pour prendre ses fonctions.
Mercredi est la date limite pour que les États indiquent à CA s’ils souhaitent procéder à l’évaluation des clubs BBL. Mardi, l’État d’origine de Baird, NSW, devait s’opposer à la vente, tandis que Queensland Cricket évaluait ses options lors d’une réunion prévue du conseil d’administration.
Au moins quatre États – Victoria, Australie-Méridionale, Australie-Occidentale et Tasmanie – devraient répondre par l’affirmative.
Le jeu de pouvoir sur la volonté de CA de vendre ses participations dans les équipes BBL, ce qui équivaudrait au plus grand bouleversement du cricket australien depuis la révolution des World Series Cricket de Kerry Packer, va jusqu’au sommet.
Avant de rejoindre CA, Baird a siégé au conseil d’administration de Cricket NSW, où de nombreuses discussions ont eu lieu sur l’exploration de la possibilité d’un investissement privé.
Mais au cours des huit mois qui se sont écoulés depuis que CA a reçu un rapport indépendant du Boston Consulting Group recommandant une vente de BBL comme l’un des moyens de placer la compétition australienne Twenty20 au deuxième rang derrière la Premier League indienne, les choses ont changé.
Alors que Baird et le directeur général de CA, Todd Greenberg, ont exprimé leur plaidoyer, Cricket NSW est devenu de plus en plus sceptique quant à cette décision.
Ce qui nous ramène à Baird. En 2022, lorsqu’il a été nommé au conseil d’administration du CA, Baird l’a fait en tant que candidat de Cricket NSW (présidé par John Knox).
Il est toujours le candidat de l’État, qui se méfie de plus en plus de la privatisation de BBL, même si Baird continue de faire pression en faveur du flottant.
Il s’agit d’une possibilité théorique, bien que laide, que NSW puisse retirer son soutien à Baird en tant que candidat.
Agir ainsi constituerait effectivement un vote de censure à l’égard de Baird en tant que président et laisserait CA dans une position délicate en ce qui concerne la direction du conseil d’administration. Cela ramènerait également le cricket australien aux jours dysfonctionnels de 2018 à 2022, lorsque pas moins de quatre présidents du CA, ainsi que l’ancien directeur général Kevin Roberts, allaient et venaient tandis que des problèmes généraux étaient repoussés.
CA et CNSW ont refusé de commenter la question.
En 2018, après la publication d’une revue culturelle du cricket australien à la suite du scandale de falsification de balle de Newlands, le président David Peever a démissionné parce qu’il avait perdu le soutien de NSW, après avoir déclaré précédemment qu’il ne servirait qu’avec le soutien de tous les partis.
L’année suivante, Cricket Victoria n’a pas soutenu son candidat, puis a présidé Earl Eddings, ce qui a permis à Eddings de passer au poste d’administrateur indépendant. Eddings a lui-même été contraint de démissionner en 2021 après avoir perdu le soutien de la plupart des associations étatiques.
Les deux côtés du débat croient farouchement au bien-fondé de leur position.
Pour Baird et CA, il y a de solides raisons financières pour cette vente, même si le résultat final est que certains États achètent leurs licences BBL à CA et reversent ainsi l’argent des distributions de l’État dans les caisses de l’organisme central, qui affiche un déficit annuel chaque année depuis 2021.
Baird a également plaidé en faveur de l’importance stratégique d’être lié au réseau en plein essor des ligues de franchise T20 à travers le monde, à la fois pour les salaires compétitifs des joueurs et pour la pertinence dans un avenir incertain pour le cricket international.
Mais les sceptiques, exprimés récemment par le directeur général de Cricket NSW, Lee Germon, ont avancé de nombreux arguments. Il y a plus d’argent commercial à gagner grâce au cricket australien, affirment-ils, sans céder le contrôle des franchises aux investisseurs étrangers – peut-être par le biais de paris.
Et la somme d’argent actuellement dans le jeu devrait être suffisante pour payer des tarifs compétitifs aux joueurs et également financer les niveaux de base du jeu : il s’agit simplement de moins de gaspillage et d’une meilleure distribution.
« Nous en sommes au point où nous pensons qu’il est nécessaire d’envisager des propositions alternatives », a déclaré Germon le mois dernier. « Nous pourrions très bien nous retrouver avec la première proposition qui vend tous les clubs, mais nous devons faire preuve de diligence raisonnable.
« Nous voulons investir dans BBL. Nous voulons le relever. Nous voulons que les meilleurs joueurs y jouent. Existe-t-il d’autres moyens de le faire sans nécessairement passer directement à la vente des clubs ? »
Les désaccords sur l’avenir de la BBL ont rouvert d’anciennes lignes de fracture. Depuis 2018, les États ont beaucoup plus de pouvoir pour donner leur avis et exercer une influence décisionnelle.
Il y a désormais des réunions régulières des PDG et des présidents des États, tandis que chaque État a la possibilité de nommer directement un administrateur au conseil d’administration du CA. Les directeurs de l’AC estiment qu’il leur incombe au premier chef de faire ce qu’ils considèrent comme étant le mieux pour le cricket australien, mais ils ne peuvent pas non plus se permettre de s’éloigner trop des opinions de l’État qui les a nommés.
Quoi qu’il en soit, le cricket australien est conscient que l’impasse actuelle entre CA et NSW est extrêmement délicate pour toutes les personnes concernées. Notamment parce que Baird est le président le plus en vue de CA depuis l’époque où Sir Donald Bradman parcourait les couloirs du pouvoir dans les années 1970.
Daniel Brettig est le rédacteur en chef du cricket de The Age et l’auteur de plusieurs livres sur le cricket.Connectez-vous via X.