Le plan de 22,7 milliards de dollars du Parti travailliste est un piège à miel pour les lobbyistes

« Des réformes vitales sont nécessaires à la réglementation fédérale du lobbying, en particulier son extension aux lobbyistes internes et à la publication des agendas ministériels. »

Bien que le soutien fédéral aux entreprises ait suivi les processus standards au sein du gouvernement, les engagements ajoutent aux inquiétudes concernant la transparence et le lobbying lorsque certains observateurs extérieurs veulent plus de transparence sur la manière dont les accords sont conclus.

Comme plusieurs autres lobbyistes, Eamonn Fitzpatrick a soutenu l’argument en faveur d’un registre élargi des lobbyistes pour suivre ceux qui cherchent à influencer le gouvernement. Crédit: Alex Ellinghausen

Une enquête du Sénat sur le lobbying a conduit à une impasse sur les réformes, les députés et sénateurs indépendants faisant pression pour un régime qui oblige les ministres à révéler leurs contacts avec les lobbyistes, oblige des centaines d'autres lobbyistes à divulguer leur travail et restreint les dons politiques.

Le régime actuel, mis en place par le Parti travailliste sous les premiers ministres Kevin Rudd et Julia Gillard, stipule que les lobbyistes qui travaillent pour des entreprises indépendantes doivent divulguer leurs entreprises et leurs clients sur un registre fédéral, mais cela n'inclut pas les cadres « internes » qui travaillent pour de grandes entreprises ou des associations industrielles.

Les députés indépendants, dont le sénateur David Pocock et la députée indépendante Monique Ryan, souhaitent que le registre inclue tous les lobbyistes, compte tenu de l'augmentation de 500 % des dons aux principaux partis de la part des lobbyistes et des groupes industriels au cours des deux dernières décennies.

Dans un exemple des accords conclus dans le cadre du programme « made in Australia », la société de lithium Liontown Resources, soutenue par la milliardaire minière Gina Rinehart, a engagé le cabinet de lobbying GRA Partners en mars de l’année dernière pour l’aider à faciliter ses négociations avec les ministres fédéraux.

Dans le cadre d'accords conclus à la fin de l'année dernière et confirmés en mars, la société a obtenu 110 millions de dollars de la Clean Energy Finance Corporation et 120 millions de dollars d'Export Finance Australia pour le projet de lithium de Kathleen Valley en Australie occidentale, dans le cadre d'un accord dévoilé par la ministre des Ressources, Madeleine King.

Le soutien fédéral a aidé Liontown dans sa recherche d'un accord de financement à long terme avec le géant sud-coréen LG, qui a été dévoilé la semaine dernière. Un porte-parole a déclaré que la société ne comptait plus faire appel à l'aide fédérale. Bien que GRA Partners agisse en tant que lobbyiste pour Liontown, la société a déclaré qu'elle n'avait pas utilisé l'entreprise pour faire du lobbying ou organiser des réunions avec l'EFA ou la CEFC.

Même lorsque des accords ont été conclus sans que des lobbyistes ne participent aux négociations, certaines entreprises se tournent ensuite vers les entreprises pour consolider les accords. Arafura Rare Earths, également soutenue par Rinehart, a obtenu 840 millions de dollars du Critical Minerals Facility et du Northern Australia Infrastructure Facility pour la mine de lithium et la raffinerie de Nolans dans le Territoire du Nord, annoncés par Albanese et King en mars. Arafura a embauché GRA Partners comme lobbyiste le mois suivant.

Northern Minerals a encaissé 5,9 millions de dollars pour le projet de terres rares de Halls Creek en mai dernier, mais ce n’était qu’une partie de sa relation avec Canberra. L’investisseur chinois Wu Tao tentant d’accroître sa participation dans la société minière, déclenchant des inquiétudes du gouvernement quant à une mainmise chinoise sur les minéraux critiques, la société a embauché Fitzpatrick, l’ancien conseiller du Parti travailliste, en novembre dernier.

Le trésorier Jim Chalmers a ordonné le 3 juin à Wu et à ses fonds de vendre leurs participations dans Northern Minerals après une enquête du Foreign Investment Review Board.

Les députés indépendants, dont le sénateur David Pocock, souhaitent que le registre inclue tous les lobbyistes.

Les députés indépendants, dont le sénateur David Pocock, souhaitent que le registre inclue tous les lobbyistes.Crédit: Alex Ellinghausen

Dans un autre exemple, Queensland Pacific Metals, qui développe un pôle énergétique et chimique à Townsville, a obtenu 250 millions de dollars d’Export Finance Australia en décembre 2021. L’entreprise a demandé une aide supplémentaire pour son projet, qui vise à traiter le minerai de latérite de Nouvelle-Calédonie pour produire du nickel et du cobalt pour les batteries.

L'entreprise a embauché March, du cabinet de lobbying Counsel House, en mai dernier, après avoir obtenu une subvention fédérale de 5 millions de dollars annoncée par King. March a travaillé pour Rudd et a été directeur adjoint de la communication du parti travailliste pour la campagne électorale fédérale de 2013.

Bien que ce média ait contacté les cabinets de lobbying et leurs clients, la plupart d'entre eux ont refusé de commenter.

Fitzpatrick, dont le cabinet Fitzpatrick & Co Advisory compte plus de 20 clients, dont Northern Minerals, la Pharmacy Guild et Google, a déclaré qu'il conseillait des entreprises aux niveaux étatique et fédéral depuis de nombreuses années, mais a reconnu que les choses étaient en train de changer.

« Je ne suis pas nouveau, mais il y a de nouveaux visages tout le temps parce que c'est une industrie en pleine croissance et d'autres cabinets de conseil, du droit à la planification et à la levée de capitaux, arrivent sur la scène parce qu'il y a une demande », a-t-il déclaré.

Evan Moorhead, lobbyiste et ancien conseiller du travail de l'État du Queensland.

Evan Moorhead, lobbyiste et ancien conseiller du travail de l'État du Queensland.

Fitzpatrick a été conseiller auprès des ministres travaillistes de l'État de Nouvelle-Galles du Sud avant de travailler comme lobbyiste et de revenir au gouvernement en tant que conseiller de Gillard en tant que Premier ministre, ainsi que de travailler pour Rudd lors de son bref retour à la direction avant les élections de 2013.

« Le gouvernement est plus grand, plus rigoureux et plus complexe que tout autre facteur ayant un impact sur les entreprises, les communautés et les organisations à but non lucratif », a-t-il déclaré.

« C’est pourquoi on accorde une plus grande valeur aux conseils professionnels de ceux qui ont passé des années à apprendre et à comprendre les processus gouvernementaux. »

Comme plusieurs autres lobbyistes, Fitzpatrick a soutenu l’argument en faveur d’un registre élargi des lobbyistes pour suivre ceux qui cherchent à influencer le gouvernement.

Le système est devenu plus robuste, a-t-il déclaré : « Les réunions sont enregistrées. Les lobbyistes et leurs clients sont inscrits sur des registres publics et doivent respecter des codes de conduite sous peine d’être radiés. Les agendas des ministres sont publiés. »

Le régime actuel oblige les cabinets de lobbying indépendants à divulguer au ministère de la Justice la liste de leurs propriétaires, de leurs employés et de leurs clients, afin que ces derniers puissent les divulguer au public. Il n'oblige toutefois pas les ministres à divulguer leurs réunions.

Les subventions prévues dans la politique Future Made in Australia devraient rendre le lobbying encore plus important en raison du lien direct entre les décisions gouvernementales et les résultats d’une entreprise.

La start-up technologique PsiQuantum a bénéficié des conseils de l'ancienne conseillère travailliste Lidija Ivanovski et de son cabinet Brookline Advisory pour obtenir un investissement de 940 millions de dollars en avril afin de créer une installation d'informatique quantique à Brisbane.

Cette décision a suscité des reportages dans les médias sur les efforts de lobbying déployés pour convaincre le ministre de l'Industrie Ed Husic de conclure l'accord avec une entreprise australienne relativement inconnue et non testée. La Coalition exige la publication de documents expliquant comment l'investissement a été évalué.

En avril, le géant minier Glencore a obtenu 35 millions de dollars de fonds fédéraux pour réduire l'utilisation des combustibles fossiles dans sa mine de cobalt et de nickel de Murrin Murrin, en Australie occidentale, en faisant appel au cabinet de lobbying Anacta Strategies, dirigé par l'ancien conseiller travailliste du Queensland Moorhead, ainsi qu'à GRACosway. Anacta a confirmé avoir fait du lobbying pour Glencore, mais a déclaré que la société avait elle-même organisé les réunions concernant Murrin Murrin.

L'entreprise de matériaux de construction Adbri, qui a gagné 50 millions de dollars en avril pour réduire les émissions de ses usines de ciment, utilise également GRACosway comme lobbyiste fédéral.

Un autre fournisseur de minéraux essentiels, Iluka Resources, a fait appel à TG Public Affairs, la société où l'ancien ministre travailliste Stephen Conroy est conseiller spécial, alors qu'il cherche un soutien fédéral accru.