Selon Gurner, les souffrances endurées par ces 270 000 personnes supplémentaires sans emploi bénéficieraient à l’économie dans son ensemble. C’est un point de vue qui n’est pas sans rappeler celui du Seigneur Farquaad de Shrek qui disait à ses soldats qui devaient sauver la princesse Fiona d’un dragon : « Certains d’entre vous peuvent mourir, mais c’est un sacrifice que je suis prêt à faire ».
Il y aurait également des conséquences macroéconomiques.
Le taux de chômage (actuellement 3,7 pour cent) passerait à environ 5,5 pour cent. Avant le COVID, c’était un niveau que la Reserve Bank trouvait trop élevé et qui l’a obligée à réduire de moitié le taux d’intérêt officiel jusqu’en 2019.
Un chômage à ce niveau réduirait sans aucun doute l’inflation mais entraînerait presque certainement l’économie dans une récession. La Banque de réserve devrait intervenir, en réduisant les taux d’intérêt dans le but de remettre les gens au travail et de mettre fin à la misère qui accompagne les pertes massives d’emplois.
Et la première partie de l’économie à en bénéficier ? Le secteur du logement, car les gens pouvaient se permettre d’acheter de nouvelles propriétés.
La Reserve Bank a admis que ses augmentations de taux d’intérêt au cours de l’année écoulée entraîneraient inévitablement une hausse du taux de chômage. Mais pas au niveau préconisé par Gurner.
Gurner est allé plus loin, affirmant que la période COVID avait conduit à un « changement systémique dans lequel les employés estiment que l’employeur est extrêmement chanceux de les avoir, et non l’inverse ».
« Nous devons mettre fin à cette attitude et cela doit se faire en nuisant à l’économie, ce que le monde entier essaie de faire, les gouvernements du monde entier tentent d’augmenter le chômage, de donner à cela une sorte de normalité. »
Gurner s’est trompé quant à savoir qui essaie de réduire le chômage : ce sont les banques centrales, pas les gouvernements élus. Et son point de vue sur les travailleurs et leur loyauté envers les employeurs ressemble à un roman de Charles Dickens.
Mais son argument plus large – selon lequel l’économie mondiale doit revenir à une sorte de normalité – n’était pas faux.
Une décennie de taux d’intérêt extrêmement bas, en raison des retombées de la crise financière mondiale qui a ensuite débouché sur le ralentissement économique le plus profond depuis les années 1930, a laissé l’économie mondiale dans une situation très étrange.
Les banques centrales, y compris la RBA, ont créé des milliers de milliards de dollars à partir de rien et ont ramené les taux d’intérêt en dessous de zéro pour soutenir l’économie. Il n’y a rien de normal dans tout cela.
Selon Gurner, le COVID a également rendu les travailleurs paresseux. L’idée des chefs d’entreprise selon laquelle une bande de travailleurs paresseux entraîne le pays vers le bas n’est pas nouvelle.
L’universitaire canadien Paul Fairie a rassemblé des extraits de journaux américains où des chefs d’entreprise affirment que « plus personne ne veut travailler ». C’est un refrain prononcé presque chaque année depuis les années 1890.
La plainte plus large de Gurner, qui lie la productivité au temps passé au travail par un travailleur, est une idée fausse bien trop courante.
Les heures de travail en Australie augmentent actuellement. Le problème est que la quantité produite diminue en réalité.
Cela est dû en partie au fait que les entreprises, touchées par la pénurie de personnel pendant la COVID, accumulent les travailleurs afin qu’ils ne soient pas à nouveau lésés. Cela s’explique en partie par le travail « occupé » auquel tant d’Australiens consacrent désormais leur temps.
De manière plus générale, la productivité de ce pays est affectée par les choix que nous faisons.
Plutôt que d’investir de l’argent dans des start-ups spécialisées dans les technologies de pointe ou dans des solutions innovantes à certains des problèmes les plus urgents du pays, les Australiens investissent dans la brique et le mortier.
La promotion immobilière offre de belles maisons. Mais à moins de forcer les gens à quitter leurs taudis pour les installer dans des logements abordables et sains, cela ne contribue guère à accroître la productivité.
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