Cannes : Lorsque John Travolta a appris que son premier film en tant que réalisateur, un conte de fées d’une heure sur le premier voyage d’un garçon en avion, allait être invité au Festival de Cannes, il a dit qu’il « a pleuré comme un bébé ».
Quelques mois plus tard, il pleurerait à nouveau après la première projection de Autocar de nuit à sens unique Propelleroù le directeur artistique cannois Thierry Fremaux l’a rejoint sur scène pour lui remettre une Palme d’Or d’honneur. « C’est au-delà de l’Oscar », a-t-il déclaré, retenant un sanglot alors que le public ravi se levait. « Je ne peux pas y croire. C’est la dernière chose à laquelle je m’attendais. »
Deux jours plus tard, il explique comment sa fascination pour tout ce qui touche à l’aviation était étroitement liée à sa familiarité avec le cinéma. La mère de Travolta, Ellen, était actrice et coach de théâtre.
« Quand j’étais petit, nous étions plongés dans le show business. Mais le show business, c’était des gens qui allaient faire une tournée à Broadway, un numéro en boîte de nuit, un travail d’été au théâtre – j’allais toujours à l’aéroport », dit-il.
« Et chaque jour, (il y avait) une photo de Marilyn Monroe arrivant quelque part, d’Elizabeth Taylor ailleurs, de Grace Kelly à Monaco – il y avait toujours cette connexion romantique. C’est à ce moment-là que les photographes étaient toujours à l’aéroport. »
Lorsqu’il tournait lui-même dans des films, il interviewait des stars plus âgées sur leurs souvenirs de voyage, quels étaient leurs avions préférés et pourquoi. « Parce que c’est ce qui m’intéressait. Je n’ai jamais demandé à personne de devenir acteur. »
Autocar de nuit à sens unique Propeller a été inspiré par la première expérience de Travolta dans un avion lorsqu’il était enfant, volant de Washington à Los Angeles. Tout est vu à travers les yeux très écarquillés de Jeff (Clark Shotwell), 10 ans. Il est clairement époustouflé. Voler est évidemment devenu plus banal au fil des décennies, mais les yeux rouges TWA n’ont sûrement jamais été aussi luxueux.
Les martinis coulent à flots ; le dîner est servi avec un service en argent faste. Quand Jeff voit l’avion pour la première fois sur la piste, Gershwin Rhapsodie en bleu donne voix au ravissement naïf du petit garçon. Lorsqu’il est fatigué, il se couche dans une cachette fermée par des rideaux pendant que sa mère – interprétée par la vraie sœur de Travolta, Kelly Eviston-Quinnett – discute avec le célibataire le plus riche du bord.
« Ce sont tous des personnages composites », dit Travolta, « mais le garçon est à 100 % moi. La mère est un composite de ma sœur, de ma mère et de certaines de ses copines. Le côté sauvage, c’était davantage les copines. » L’artiste de cirque qui surgit dans la nuit et annonce qu’il est « l’homme de 10 pieds de haut » était réel. Il a été autorisé à visiter le cockpit. « Tout s’est réellement passé. »
Travolta, 72 ans, possède actuellement cinq avions : un Boeing 737, le jet de construction canadienne Global Express, un Falcon 900 français, un jet Eclipse et la star de son film, un avion à hélice TWA rouge et blanc. « Je pense que c’est le plus bel avion jamais construit, à part peut-être le Concorde. »
En tant que pilote qualifié, il totalise plus de 10 000 heures de vol. Il a pris l’avion avec sa fille Ella Bleu Travolta, 26 ans, depuis son domicile en Floride jusqu’à Nice, à une heure de route de Cannes, en huit heures et 42 minutes. Ella Bleu joue une hôtesse de l’air dans le film. Travolta est arrivé portant le premier d’une succession de bérets volumineux, le redéfinissant comme un artiste français.
Son avion préféré, dit-il, était probablement son Boeing 707, un jet Qantas. « C’était majestueux. Gros, quatre moteurs et je pouvais être à la barre, comme si je donnais vie à un jouet. »
En 2017, le Boeing a développé des problèmes mécaniques qui ont nécessité son retrait du service. Il l’a depuis fait don au musée de la Historical Aircraft Restoration Society (HARS) de Sydney, l’expédiant en plusieurs parties en Australie.
«Il est déjà au musée, en train d’être reconstitué», dit-il.
L’échange a mis cinq ans à être réalisé. Le Boeing appartenait autrefois à Qantas ; avant l’expédition, Travolta – qui est ambassadeur de Qantas depuis 2002 – a restauré l’insigne de la compagnie aérienne. Il ne sait pas quand il sera exposé. « Je pense qu’ils veulent que je sois là quand le film sera exposé, alors je vais essayer d’être là. »
Autocar de nuit à sens unique Propeller a gagné beaucoup plus de respect critique à Cannes que prévu. L’émerveillement aux yeux écarquillés n’est plus très à la mode actuellement, mais les critiques l’ont salué comme « une histoire charmante et originale au coucher » (Le gardien) et « mince et gagnant » (Variété).
Travolta lit sa propre histoire pour enfants sur le vol, qui devient la narration du film, avec une sincérité désarmante.
«Mon objectif était de rappeler aux gens l’époque où l’innocence était synonyme d’espoir», dit-il en partant. « Qu’est-ce que ça faisait d’avoir le verre à moitié plein. » C’était l’époque.
Autocar de nuit à sens unique Propeller diffusé sur Apple TV à partir du 29 mai.
Stephanie Bunbury est une écrivaine cinématographique et culturelle pour The Age et The Sydney Morning Herald.