Mike Cannon-Brookes, co-fondateur milliardaire du géant du logiciel Atlassian, est connu pour parier gros sur la transformation radicale du secteur énergétique et sur le rôle démesuré que l'Australie pourrait y jouer.
Aucun pari n'est plus grand que SunCable, son mégaprojet de 35 milliards de dollars visant à construire le plus grand parc solaire et de batteries au monde dans le Territoire du Nord et à le relier à Singapour via un câble de transmission de 4 300 kilomètres le long du fond océanique. « Il est temps d'élargir les ambitions de notre pays », estime Cannon-Brookes.
La question de savoir si SunCable va trop loin est une question qui divise beaucoup et qui a freiné le projet depuis le début. Les critiques insistent sur le fait qu’il s’agit d’une entreprise trop ambitieuse et trop gigantesque pour avoir un jour un sens économique. Même Cannon-Brookes a un jour fait remarquer que l’idée lui paraissait « folle » la première fois qu’il en avait entendu parler.
Le malaise croissant à propos de ce projet de longue haleine a atteint son paroxysme l'année dernière, forçant SunCable à être placé sous administration au milieu d'un affrontement irréconciliable entre Cannon-Brookes et l'autre financier majeur du projet, le magnat des mines Andrew Forrest, qui ne pensait plus au lointain Darwin-Singapour. connexion empilée.
Un rendu du parc solaire et de batteries proposé par SunCable près de Tennant Creek, qui pourrait devenir le plus grand projet d'énergie renouvelable d'Australie.Crédit: Impression d'artiste
Cannon-Brookes, pour sa part, a fermement soutenu la justification du projet phare Australie-Asie PowerLink – nous possédons certaines des terres les plus ensoleillées de la planète, déclare-t-il. Et si nous pouvions exploiter davantage ce potentiel d’énergie solaire et le partager avec des clients avides d’énergie à Singapour qui souhaitent de toute urgence se décarboner mais n’ont pas l’espace nécessaire pour construire leurs propres énergies renouvelables à grande échelle ?
Son entreprise privée, Grok, a ensuite constitué le consortium qui a racheté SunCable aux administrateurs et reste engagée dans toute l'étendue de son ambition de fournir des électrons propres à Darwin et à l'Asie du Sud-Est.
La semaine dernière, un peu plus d'un an après la finalisation de la vente, Cannon-Brookes et son équipe ont franchi une étape majeure, qu'ils ont qualifiée de « vote de confiance » dans les perspectives de SunCable, ce qui la rapproche de sa concrétisation.
Lors d'une conférence industrielle à Singapour mardi, l'autorité du marché de l'énergie de la ville-État a révélé qu'elle avait accordé à SunCable l'autorisation conditionnelle d'exporter de l'électricité à faible émission de carbone de son projet en Australie, après avoir conclu que la proposition « peut être techniquement et commercialement viable ».
Jeremy Kwong-Law, directeur des investissements de Grok, considère le feu vert comme une déclaration importante selon laquelle « nous sommes définitivement dans le jeu », même si Singapour a accordé des approbations précoces similaires à d'autres proposant de fournir de l'électricité à faible émission de carbone provenant de voisins plus proches que l'Australie. , notamment le Cambodge, l’Indonésie et le Vietnam.
« Nous avons toujours pensé que la logique industrielle consistant à exporter de l'électricité par câble vers Singapour est très convaincante parce que nous disposons de très bonnes ressources renouvelables en Australie – un rendement supérieur d'environ 40 pour cent par rapport à n'importe quelle autre région d'Asie du Sud-Est qui exporte vers Singapour », » dit Kwong-Law.
Cela signifie que SunCable a l'avantage de pouvoir offrir une énergie propre et continue à Singapour jour et nuit, ajoute-t-il, « alors que la plupart des autres projets dans la région fonctionnent 16 à 17 heures par jour parce qu'ils n'ont pas autant de soleil. et il faudra donc construire trop d’énergie solaire et trop de batteries pour le rendre économique ».
Singapour, qui dépend de la combustion du gaz naturel pour 95 pour cent de ses besoins en électricité, a augmenté cette année son objectif de quantité d'énergie à faible émission de carbone qu'elle envisage d'importer de ses voisins d'ici le milieu des années 2030 de quatre gigawatts à six gigawatts – suffisamment pour tenir compte pour environ 30 pour cent de sa demande estimée.
Pour SunCable, l'obtention de l'approbation conditionnelle de Singapour signifie qu'elle peut passer à la prochaine phase de développement. Cela comprend des discussions avec des clients industriels potentiels de l'énergie à Singapour, tels que les grands détaillants d'énergie du pays, et des entreprises technologiques telles que les centres de données, qui nécessitent d'énormes quantités d'électricité pour faire fonctionner les systèmes de calcul et de refroidissement à haute intensité et devraient générer une croissance significative dans la décennie à venir.
Pour acquérir SunCable sous administration, Grok s'est associé à Quinbrook Infrastructure Partners, un investisseur mondial possédant une vaste expérience dans le développement de grands projets d'énergie solaire et de stockage aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Jusqu'à présent, Quinbrook limite son implication au bras terrestre du PowerLink Australie-Asie, ce qui signifie que le projet complet est développé par étapes – la première étant le parc solaire et de batteries près de Tennant Creek, ainsi que la liaison de transmission de 800 kilomètres vers Darwin. , le second étant le corridor géant de transmission à haute tension de Singapour.
Grok vise une décision finale d'investissement sur le projet en 2027 et vise à fournir de l'énergie verte à Singapour peu après 2035.
Des obstacles majeurs subsistent, compte tenu de l'ampleur impressionnante de l'ambition : la liaison proposée par SunCable vers Singapour serait environ six fois plus longue que la plus longue ligne de transmission sous-marine actuelle, la liaison Viking de 765 kilomètres.
Mais Kwong-Law affirme que SunCable est ravi d'avoir obtenu une approbation conditionnelle, une étape dont certains critiques doutaient.
« Nous savions que les Singapouriens voulaient des électrons verts, nous savions que nous pouvions les fournir à un prix que nous considérions comme très compétitif et nous savions que la technologie du courant continu à haute tension fonctionnait », dit-il.
« C'est bien, dans des moments comme celui-ci, quand vos convictions restent vraies. »