L'une des premières choses que Stephen Crichton a faites lorsqu'il a rejoint Canterbury cette saison a été de déménager au cœur du club.
Seule une poignée de bouledogues vivent dans la région de Canterbury. Beaucoup se sont installés dans le magnifique comté de Sutherland, et Viliame Kikau est toujours heureux de faire le long voyage depuis Glenmore Park, où il a construit une maison il y a quelques années.
Mais cela ne suffisait pas à Crichton. Il a loué un appartement de trois chambres à Belfield, à côté de Belmore.
Il savait que s'il voulait apporter la meilleure version de lui-même à son nouveau club et apprécier comme il se doit la communauté et les personnes qu'il allait représenter chaque week-end, il devait sacrifier le fait de voir ses parents et sa fiancée Leone tous les jours.
« Je savais que si je déménageais dans un nouveau club, je ne le prendrais pas au sérieux si je vivais toujours à Penrith et que je m'inquiétais des déplacements et du trafic », explique Crichton.
« J'ai dû m'asseoir avec mes parents et les convaincre que je devais déménager et m'installer à Belmore, afin de pouvoir faire tout ce que je pouvais pour tirer le meilleur de moi-même, y compris des choses comme la récupération.
Stephen Crichton est à Canterbury depuis moins d'un an, mais il est déjà devenu un favori des fans.Crédit: Kate Geraghty
« La dernière chose que je voulais faire était de me précipiter après l’entraînement et de m’inquiéter de rentrer à la maison le plus vite possible.
« Vivre à côté de l'entraînement a été la plus grande bénédiction. J'ai pris mon football au sérieux, comme je l'ai fait ces dernières années.
« Je continue à rentrer chez moi pour voir mes parents pendant mon jour de congé, j'y passe la nuit et je repars le lendemain matin. C'est le plus grand nombre de déplacements que je fais au cours de la semaine.
« Je ne peux pas vivre avec ma fiancée jusqu'à ce que nous soyons mariés à la fin de l'année, mais nous pouvons toujours nous voir. »
Crichton s'est immergé dans la communauté locale. Belmore est un merveilleux melting-pot de communautés, en particulier d'origine moyen-orientale et asiatique, et ils ont accueilli leur nouveau capitaine à bras ouverts. Avant de taper dans un ballon, Crichton s'est fait peindre le visage sur un mur à l'extérieur du café populaire Jobel's.
« C'était fou. Les garçons ont droit à du café gratuit partout où nous allons et ils font preuve d'amour, quel que soit le score », explique Crichton.
« Les gens sont très fidèles, ils aiment les joueurs, et cela est devenu une motivation, pour essayer de mettre un sourire sur les visages de ces gens qui aiment les garçons et les Dogs. »
Stephen Crichton apaise la tension à l'entraînement pendant la semaine.Crédit: James Brickwood
Il est effrayant de penser que Crichton n’aura que 24 ans la semaine prochaine et qu’il est déjà triple vainqueur du championnat et capitaine d’un club historique de Sydney.
Sa position dans le jeu est telle que le mariage imminent de Crichton a forcé le report d'une semaine de la série de tests entre les Samoa et l'Angleterre au Royaume-Uni en octobre.
Sachant que la plupart des joueurs samoans seront présents au mariage, y compris le duo des Panthers Brian To'o et Jarome Luai, et le pilier des Roosters Spencer Leniu, les responsables ont demandé aux organisateurs en Angleterre de repousser les deux tests d'une semaine, sinon les Samoans auraient du mal à aligner une équipe.
Lorsque le co-capitaine de Penrith, Isaah Yeo, et Crichton ont aidé à lancer la saison NRL dans le CBD de Sydney au début de l'année, la star des Panthers a déclaré que l'homme connu sous le nom de « Critta » pourrait être le Panther le plus difficile à remplacer.
Les Premiers ministres ont perdu de nombreuses superstars en raison de la pression salariale qui accompagne la conquête de trois titres consécutifs, notamment Api Koroisau, Kurt Capewell, Kikau, Matt Burton et Spencer Leniu. Jarome Luai, James Fisher-Harris et Sunia Turuva les rejoindront à la fin de cette saison.
Cependant, Yeo a déclaré à ce journal à l'époque : « Tous les joueurs qui sont partis ont été importants pour nous – les garçons qui ont été débauchés ont tous beaucoup contribué à notre succès – (mais) il (Crichton) n'a jamais mal joué dans l'arène d'Origin, il a réalisé de grandes actions lors des grandes finales, et il a marqué le field goal qui a permis aux Samoa d'accéder à la finale de la Coupe du monde. Aucun moment n'est trop important pour lui. »
Les fans des Bulldogs accueillent Stephen Crichton en héros pour leur match d'essai contre Cronulla.Crédit: Photos de la LNR
« Il n’a pas seulement apporté quelque chose sur le terrain dans ces grands moments, il a aussi apporté quelque chose en dehors du terrain. Il a apporté de l’énergie, il était incroyablement professionnel et un bon leader pour beaucoup de jeunes garçons également. Il nous manquera beaucoup. »
Alors que Penrith a semblé plat à différentes étapes de la saison, ils auraient certainement pu bénéficier d'une injection de l'énergie de Crichton.
Lorsqu'on lui a rappelé ses commentaires sur Crichton, Yeo a déclaré lors du lancement de la finale de la NRL cette semaine : « Si vous regardez ses moments dans les grands matchs, que ce soit son interception lors de la grande finale de 2021 ou son essai lors de la grande finale de l'année dernière, il arrive toujours à de grands moments dans les grands matchs. C'est difficile à remplacer. Peu de gens peuvent faire ça. Vous pouvez vous mettre en position de faire un grand jeu, mais vous devez ensuite réellement faire ces jeux. »
« Il a été un gagnant à Penrith et il prouve qu'il l'est aussi aux Bulldogs. Lors de sa première année là-bas, ils sont soudainement de retour en finale.
« Il est arrivé là-bas en tant que joueur vedette et de haut niveau, (et) on peut voir les garçons se nourrir de son énergie, ce qui est une qualité d'un bon leader. Il rend tout le monde meilleur autour de lui. »
Stephen Crichton et les Panthers célèbrent un troisième titre consécutif en 2023.Crédit: Getty
L'entraîneur de Canterbury, Cameron Ciraldo, a remporté quelques titres de Premier ministre avec Crichton à Penrith en tant qu'entraîneur adjoint sous Ivan Cleary et savait qu'il obtenait un talent particulier – mais pas un capitaine prêt à l'emploi.
À la lumière du drame de drogue hors du terrain impliquant Josh Addo-Carr, il a été laissé à Crichton et Kikau le soin de prendre en charge le paddock d'entraînement et de montrer aux jeunes Dogs ce qui est requis à la fin de la saison.
« Je pensais vraiment que Critta serait un leader dans le futur, mais il m'a surpris de la rapidité avec laquelle il a développé ses qualités de leader », déclare Ciraldo.
« J'ai déjà parlé de la façon dont il a montré la voie lors d'un camp militaire de pré-saison, et les gens l'ont suivi. Lorsqu'il était en rééducation pour un problème de quadriceps en janvier, il continuait à éduquer les gens et à diriger sans faire les répétitions sur le terrain.
« Et même la semaine dernière, il a pris des joueurs plus jeunes, les a emmenés prendre le petit-déjeuner et les a aidés à comprendre ce qu'est cette période de l'année.
« Cette année, j'envoie souvent un message à l'entraîneur lors des matchs, mais Critta a déjà dit le même message mot pour mot. Il comprend exactement ce que nous voulons que cette équipe de football ressemble et se comporte. C'est vraiment utile en tant qu'entraîneur d'avoir cette harmonie avec son capitaine. »
C'est pourquoi Ciraldo n'était pas surpris que Crichton ait choisi de vivre au cœur des Bulldogs, et comme Crichton lui-même, il savait que « cela lui donnerait une chance de jouer son meilleur football et aussi de découvrir ce qu'était la communauté ».
Les Bulldogs ont été écrasés au milieu contre Manly puis contre North Queensland pour terminer la saison régulière avec deux lourdes défaites. Ils savent qu'ils devront s'améliorer, et vite, s'ils veulent vaincre les Sea Eagles devant 50 000 fans, principalement des Bulldogs, dimanche à l'Accor Stadium.
Crichton aura son mot à dire et un court trajet pour rentrer chez lui.