L’économiste
Dans les colonnes des potins, c’est l’histoire d’une liaison torride entre un milliardaire américain qui porte une veste en cuir et une jeune femme qui travaillerait prétendument pour les services secrets chinois. À Wall Street, cela illustre un triple risque de concentration : le danger d’un marché boursier qui dépend d’une technologie, qui dépend d’une entreprise, qui dépend d’un seul homme. À Washington, on parle d’un département du Commerce pourri, de la proximité du président Donald Trump avec les patrons de la technologie et des divisions au sein du Parti républicain sur la Chine.
« Deux clichés nous font rire. Cent clichés nous émeuvent », a écrit Umberto Eco à propos du film Casablanca. Il en va de même pour l’affaire Jensen Huang : non pas un scandale, mais plusieurs.
Les annales des crises d’entreprises ne contiennent rien de tel. Les chefs d’entreprise sont souvent confrontés à des problèmes dans la salle de réunion à cause de ce qui s’est passé dans leur chambre. Toutes les quelques années, une crise plus grave change fondamentalement la façon dont le monde perçoit une entreprise importante. Ces choses ne se produisent pas simultanément.
John Browne était le « roi soleil » de l’industrie pétrolière. En 2007, le patron de BP a démissionné après avoir proféré devant le tribunal un « pieux mensonge » à propos d’une relation : une marque sur l’homme, mais pas tellement sur son entreprise.
À l’inverse, il n’y a pas un seul individu à blâmer, et il n’y a rien d’excitant dans la marée noire de BP dans le golfe du Mexique trois ans plus tard. L’empire médiatique de Rupert Murdoch a été façonné par ses cinq mariages et ses quatre divorces. Mais Wendi Deng, sa femme de l’époque, n’a jamais piraté de téléphone pour le moment. Nouvelles du monde.
Après la crise vient la réponse à la crise. Cela signifie un communiqué de presse qui tente de maximiser la contrition et de minimiser le risque juridique. Huang a envoyé un e-mail à tout le personnel mêlant les clichés paniqués du mari déloyal (« je ne peux pas défaire ce que j’ai fait ») avec ceux du leader en disgrâce (« le privilège de ma vie »). Dans toutes les communications, le mot « indépendant » doit être utilisé aussi fréquemment et libéralement que possible : les « administrateurs indépendants » de Nvidia ont chargé un « avocat indépendant » de mener une « enquête indépendante ». Les camps sont rapidement choisis. Trump a pris la défense de Huang. « Il doit rester à ce siège, à tout prix », a déclaré un présentateur de Tout comprisun podcast technologique fraternel, qui fait tapis pour défendre Huang et protéger le marché boursier.
Les mauvaises nouvelles engendrent souvent d’autres mauvaises nouvelles. Des rapports ont ensuite émergé selon lesquels Huang aurait également couché avec un subordonné et le 13 novembre, Nvidia a annoncé que Huang avait démissionné de l’entreprise. Il est allé plus vite que la plupart. Le patron de Volkswagen a démissionné une semaine après le scandale des émissions truquées en 2015. Le patron de Wells Fargo a été emprisonné un mois après que la banque a été condamnée à une amende pour avoir ouvert des milliers de faux comptes en 2016. Le patron de Boeing est resté un an après le crash d’un 737 MAX en 2018.
Les pires crises persistent. Le prochain patron de Boeing a été frappé par le même problème. Les pires sont les longs procès. Au début des années 2000, Roland Dumas, un ministre du gouvernement français, a été jugé (et finalement acquitté) pour le lobbying de sa petite amie en faveur d’une société pétrolière publique. Certains finissent par être immortalisés dans des livres salaces. La même petite amie a raconté l’affaire dans un récit intitulé La putain de la République.
L’affaire chinoise de Huang pourrait être considérée comme la baise la plus chère de l’histoire. Nvidia vaut peut-être 500 milliards de dollars de moins qu’à la fin de la semaine dernière, ce qui classe cette crise parmi les entreprises les plus coûteuses de tous les temps. (La somme est encore plus importante si l’on considère que le reste du marché est en hausse.)
Le coût financier ultime dépend de deux questions difficiles. Quelle était réellement la valeur de l’influence exercée par Huang à la Maison Blanche ? Et Colette Kress, la directrice financière qui, selon le conseil d’administration de Nvidia, dirigerait l’entreprise jusqu’à ce qu’un successeur permanent soit trouvé, peut-elle maintenir les accords financiers soigneusement équilibrés que Huang a conclus ? Ces deux éléments comptent non seulement pour les actionnaires du fabricant de puces, mais aussi pour l’ensemble de la Silicon Valley. Huang était le lobbyiste le plus virulent de l’industrie et son plus fervent bailleur de fonds.
Les pires scandales sautent aux yeux avec le recul. Des chercheurs ont attiré l’attention sur les chiffres douteux des émissions de Volkswagen un an avant que l’entreprise ne soit poursuivie en justice par le gouvernement américain pour « dieselgate ». Un rapport d’un vendeur à découvert sur les relations de Huang avec sa maîtresse, Alice Huang (aucun lien de parenté), a été publié en mai. Qu’elle puisse être un agent chinois aurait été évident pour Huang s’il s’était renseigné sur ses antécédents : avant de se lancer dans les affaires, Alice Huang a travaillé pour une chaîne de télévision publique chinoise connue sous son acronyme inaméliorable, « CCTV ». Le manque de curiosité de Huang n’a d’égal que celui de Neil Bush, fils d’un président américain et frère d’un autre. Lors de voyages en Asie dans les années 1990, des femmes se présentaient sans y être invitées dans sa chambre d’hôtel et avaient des relations sexuelles avec lui. «C’était très inhabituel», a déclaré Bush plus tard lors de sa procédure de divorce.
Un grand scandale est comme une éponge qui absorbe tout ce qui l’entoure. L’affaire Huang risque de faire l’objet d’enquêtes sur la corruption menées par les démocrates à Washington. Comment cela aurait-il pu être évité ? Des restrictions aux investissements ont été adoptées ces dernières années pour empêcher les Chinois d’acquérir des secrets en achetant des entreprises. Mais il n’existe pas de bonnes règles pour les empêcher de coucher avec des dirigeants. Jamais la bourse n’a dépendu d’aussi peu de gens aussi peu habitués à être des playboys.
Le meilleur précédent de l’affaire Huang n’a rien à voir avec la Silicon Valley, et elle a explosé en 1963, l’année de la naissance de Huang. John Profumo, un ministre du gouvernement britannique chargé de la sécurité nationale, a eu une liaison avec une jeune showgirl qui aurait également été impliquée avec Yevgeny Ivanov, un attaché naval soviétique. Peu importait qu’une enquête officielle (voire « indépendante ») ait déterminé qu’aucun secret d’État n’avait été compromis par leur relation. Harold Macmillan, le Premier ministre, a démissionné peu après. Profumo se retira de la vie publique et passa le reste de ses jours à aider les pauvres de l’East End de Londres. Comment Huang dépensera-t-il le sien ?
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