Alors que les consommateurs achètent si peu, du moins par rapport à la capacité de production de l’économie chinoise, comment la nation peut-elle générer suffisamment de demande pour maintenir cette capacité en service ? La principale réponse, comme le dit Michael Pettis, professeur de finance à l’École de gestion Guanghua de l’Université de Pékin à Pékin, a été de promouvoir des taux d’investissement extrêmement élevés, supérieurs à 40 pour cent du PIB. Le problème est qu’il est difficile d’investir autant d’argent sans se heurter à des rendements considérablement décroissants.
La question immobilière de la Chine n’est qu’un des problèmes auxquels Pékin est confronté. Crédit: Bloomberg
Il est vrai que des taux d’investissement très élevés peuvent être durables si, comme en Chine au début des années 2000, vous disposez d’une main-d’œuvre en croissance rapide et d’une forte croissance de la productivité à mesure que vous rattrapez les économies occidentales. Mais la population chinoise en âge de travailler a culminé vers 2010 et continue de décliner depuis. Même si la Chine a fait preuve d’une capacité technologique impressionnante dans certains domaines, sa productivité globale semble également stagner.
En bref, ce n’est pas une nation capable d’investir de manière productive 40 pour cent de son PIB. Quelque chose doit céder.
Or, ces problèmes sont assez évidents depuis au moins une décennie. Pourquoi ne deviennent-ils aigus que maintenant ? Eh bien, les économistes internationaux aiment citer la loi de Dornbusch : « La crise met beaucoup plus de temps à arriver que vous ne le pensez, et elle arrive ensuite beaucoup plus vite que vous ne l’auriez pensé. » Ce qui s’est produit dans le cas de la Chine, c’est que le gouvernement a réussi à masquer le problème de l’insuffisance des dépenses de consommation pendant plusieurs années en favorisant une gigantesque bulle immobilière. En fait, le secteur immobilier chinois est devenu incroyablement important par rapport aux normes internationales.
Mais les bulles ont fini par éclater.
Pour les observateurs extérieurs, ce que la Chine doit faire semble simple : mettre fin à la répression financière et permettre aux ménages de bénéficier d’une plus grande part des revenus de l’économie, et renforcer le filet de sécurité sociale afin que les consommateurs ne ressentent pas le besoin d’accumuler de l’argent liquide. Et ce faisant, il peut réduire ses dépenses d’investissement non durables.
Il est clair depuis longtemps que le modèle économique chinois n’est plus viable.
Mais il existe des acteurs puissants, notamment les entreprises publiques, qui profitent de la répression financière. Et lorsqu’il s’agit de renforcer le filet de sécurité, le leader de ce régime prétendument communiste fait un peu penser au gouverneur du Mississippi, Tate Reeves, en dénonçant le « welfarisme » qui crée des « gens paresseux ».
Alors, à quel point devrions-nous nous inquiéter à propos de la Chine ? D’une certaine manière, l’économie chinoise actuelle rappelle celle du Japon après l’éclatement de sa bulle dans les années 1980. Cependant, le Japon a fini par bien gérer son rétrogradage. Il a évité un chômage de masse, n’a jamais perdu sa cohésion sociale et politique et le PIB réel par adulte en âge de travailler a augmenté de 50 pour cent au cours des trois décennies suivantes, soit un chiffre proche de la croissance des États-Unis.
Ce qui me préoccupe le plus, c’est que la Chine ne réagisse pas aussi bien. Dans quelle mesure la Chine fera-t-elle preuve de cohésion face aux difficultés économiques ? Tentera-t-il de soutenir son économie grâce à une poussée des exportations qui se heurtera de plein fouet aux efforts occidentaux visant à promouvoir les technologies vertes ? Le plus effrayant encore, est-ce qu’elle tentera de détourner l’attention des difficultés intérieures en s’engageant dans l’aventurisme militaire ?
Ne nous réjouissons donc pas de la débâcle économique de la Chine, qui pourrait devenir le problème de tous.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.
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