La nouvelle génération de lobbyistes comprend également Ryan Liddell, qui était l'un des principaux conseillers de Bill Shorten alors qu'il était chef de l'opposition et de Wayne Swan alors qu'il était trésorier, et Eamonn Fitzpatrick, qui a travaillé pour Julia Gillard lorsqu'elle était Premier ministre.
Alors que d’énormes contrats fédéraux sont à remporter, la croissance du secteur du lobbying a renforcé une crainte de longue date selon laquelle les initiés peuvent négocier des accords en tenant davantage compte des intérêts privés que des intérêts publics.
« C'est absurde », déclare un lobbyiste qui refuse de s'exprimer publiquement.
« Les gouvernements sont responsables devant le public des décisions qu’ils prennent. Les intérêts publics et politiques prévalent. »
Mais l'ancien juge de la Cour suprême de Nouvelle-Galles du Sud, Anthony Whealy, KC, président du Centre pour l'intégrité publique, une organisation à but non lucratif, affirme que le Parlement est en train de se transformer en un « repaire de voleurs virtuel » qui offre un accès en échange d'argent.
« Le système de lobbying fédéral est bel et bien défaillant », affirme Whealy.
Comment fonctionne le code du lobbying
Toute personne qui agit au nom de clients tiers dans le but de faire du lobbying auprès de représentants du gouvernement australien est considérée comme un lobbyiste.
Ces « lobbyistes tiers » doivent divulguer leurs noms et leurs listes de clients au registre public des lobbyistes. Les représentants du gouvernement australien ne doivent rencontrer que des lobbyistes tiers inscrits.
Le ministère public gère les règles et le registre. Les dirigeants et les cadres d'entreprises qui font du lobbying auprès du gouvernement ne sont pas tenus de s'enregistrer. Les ministres ne sont pas tenus de révéler leurs réunions ou leurs agendas.
« Pendant les semaines de session, les couloirs du Parlement se remplissent de lobbyistes de toutes tendances qui cherchent à se faire remarquer. Malheureusement, ils le font généralement de manière non réglementée et sans rendre de comptes.
« Les grandes entreprises donatrices dominent le processus de lobbying et obtiennent un succès remarquable en faisant peu de cas de l’intégrité. »
Le parti travailliste a apporté une transparence bien plus grande au secteur du lobbying en créant, il y a plus de dix ans, un registre public répertoriant toutes les sociétés de lobbying tierces et leurs clients, un régime qui perdure aujourd’hui.
Le parti travailliste a également mis en place la Commission nationale de lutte contre la corruption, une promesse électorale du Premier ministre Anthony Albanese avant les dernières élections, visant à établir des normes plus élevées dans l'ensemble du secteur public.
Comme plusieurs autres lobbyistes, Eamonn Fitzpatrick a soutenu l’argument en faveur d’un registre élargi des lobbyistes pour suivre ceux qui cherchent à influencer le gouvernement.Crédit: Alex Ellinghausen
Aucun contrat sous le gouvernement actuel n'a suscité d'inquiétudes comme celles entourant l'ancien ministre Stuart Robert, et rapportées par ce journal, en raison de ses amitiés avec des consultants qui ont aidé des clients corporatifs à remporter des contrats fédéraux.
Selon Fitzpatrick, toute personne qui suit les politiques publiques devrait prendre en compte la manière dont les grandes sociétés de conseil influencent les résultats, comme l'a montré PwC lorsqu'elle a été surprise en train de partager des informations obtenues dans le cadre d'un processus confidentiel auprès de l'Australian Tax Office.
« N'oublions pas que pendant que les gouvernements de tout le pays durcissaient les lois sur le lobbying, la débâcle de PwC se produisait », déclare Fitzpatrick.
« Les gouvernements doivent donc s’assurer que tous les conseillers professionnels qui interagissent avec le secteur public et cherchent à obtenir un résultat commercial ou politique sont soumis au même niveau de réglementation.
« Cela doit inclure les lobbyistes internes et d’autres sociétés de services professionnels. »
Mais une enquête du Sénat sur le lobbying a conduit à une impasse sur les réformes des règles, les députés et sénateurs indépendants faisant pression pour un régime plus large qui oblige les ministres à révéler leurs contacts avec les lobbyistes, oblige des centaines d'autres lobbyistes à divulguer leur travail et restreint les dons politiques.
Les règles actuelles, mises en place par les premiers ministres Kevin Rudd et Julia Gillard, stipulent que les lobbyistes qui travaillent pour des entreprises indépendantes doivent divulguer leurs entreprises et leurs clients sur un registre fédéral.
Cela ne concerne pas les cadres « internes » qui travaillent pour de grandes entreprises ou des associations sectorielles. Cela ne concerne pas non plus les membres du conseil d’administration d’une entreprise, qui peuvent conseiller une entreprise sans avoir à divulguer leur identité au registre fédéral des lobbyistes.
« L’époque du cognac et des cigares dans les arrière-boutiques est bel et bien révolue. »
Tony Hodges, lobbyiste et ancien conseiller politique
Les inquiétudes grandissent après que le gouvernement a promis des milliards de dollars pour sa politique Future Made in Australia, dont 22,7 milliards de dollars dans le budget de mai ainsi que d'autres subventions et prêts pour les entreprises des secteurs des minéraux critiques, des énergies renouvelables, de la production de batteries et de la fabrication au sens large.
Hodges, qui a rejoint Pyne and Partners après les dernières élections, affirme que le gouvernement « faisait tout selon les règles » tout en étant ouvert aux points de vue des parties prenantes et de leurs lobbyistes.
Hodges était auparavant conseiller auprès de députés travaillistes de premier plan, dont Richard Marles, aujourd’hui vice-Premier ministre, et Linda Burney, aujourd’hui ministre des Affaires autochtones. « L’ère du cognac et des cigares dans les coulisses est bel et bien révolue », affirme-t-il.
« Le gouvernement ne s’intéresse pas à cela. Il se concentre sur le professionnalisme et la probité, et franchement, c’est bon pour le pays. »
On assiste cependant à une demande croissante de plus grande transparence sur tous les aspects du secteur du lobbying, y compris pour les responsables des relations gouvernementales qui travaillent en interne dans de grandes entreprises mais qui ne sont pas tenus de s’inscrire sur le registre public des lobbyistes en vertu des règles actuelles.
Simon Banks, lobbyiste de Canberra, directeur général de Hawker Britton et ancien conseiller principal de plusieurs dirigeants travaillistes, soutient la nécessité de révéler la liste des détenteurs de laissez-passer pour le Parlement et des politiciens qui ont signé ces laissez-passer.
Banks affirme également que le régime devrait inclure les lobbyistes d’entreprise ainsi que des sociétés tierces telles que Hawker Britton.
Le directeur général de Hawker Britton, Simon Banks, souhaite une plus grande transparence de la part des lobbyistes.Crédit: Alex Ellinghausen
David Quilty, lobbyiste au National Advisory, affirme que l'enjeu clé est le respect et l'application de la règle fondamentale qui exige que tous les lobbyistes s'enregistrent, divulguent leurs clients et ne parlent aux ministres et aux fonctionnaires du gouvernement qu'après avoir révélé ces détails.
« Cette règle est une très bonne règle, mais elle doit être appliquée et respectée, il y a donc des répercussions pour ceux qui ne s'y conforment pas », explique Quilty.
Jannette Cotterell, propriétaire d'Executive Counsel et lobbyiste depuis de nombreuses années, estime que les lobbyistes internes devraient également être enregistrés et qu'il devrait y avoir davantage de divulgation.
Cotterell affirme qu’un changement de gouvernement entraîne généralement un afflux de nouveaux lobbyistes liés au parti au pouvoir, mais elle estime que ceux qui sont trop proches d’un parti politique risquent de ne pas produire les meilleurs résultats.
« Si votre objectif est de faire entrer ou sortir un parti politique du gouvernement, vous ne pouvez pas faire passer les intérêts de vos clients en premier », déclare Cotterell. « J’ai vu cela avec les libéraux, et maintenant avec les travaillistes. On ne peut pas réguler ce genre de conflit – il existe tout simplement. »
D’autres ne pourraient être plus en désaccord. « Les gouvernements sont des bêtes complexes à gérer », déclare un lobbyiste et ancien conseiller du Parti travailliste. Les entreprises australiennes sont très réglementées et auront toujours besoin d’aide pour faire face à cette complexité, en particulier de la part de ceux qui ont travaillé au sein de l’administration.
À condition, bien sûr, que le résultat soit dans l’intérêt public.