« Paris, à l’heure actuelle, sont les Jeux olympiques les plus importants que la Palestine ait jamais eu », a déclaré Al-Bawwab, qui fait partie du petit groupe d’athlètes présélectionnés pour participer aux Jeux sous le drapeau palestinien en juillet et août.
« C'est une déclaration politique d'être là. C'est pour dire : « hé, nous sommes aussi des êtres humains ». Et nous avons aussi un pays, à peu près ».
Des Palestiniens se rassemblent au stade Yarmouk, gravement endommagé, à Gaza, pour accéder à Internet.
« Pour quelqu'un, entrer en compétition contre moi signifie qu'il est d'accord avec la présence de la Palestine ici. Eh bien, ils ne sont peut-être pas d’accord avec cela, mais ils n’ont pas le choix.
Comme Al-Bawwab, la cavalière palestinienne Diana Al Shaer ressent le poids de la situation critique de son pays sur ses épaules.
« Les Jeux olympiques sont un défi pour tout le monde, quelle que soit votre nationalité. Mais je pense que pour nous, nous avons désormais un certain niveau de responsabilité », a déclaré Al Shaer, fille et petite-fille de diplomates palestiniens.
La cavalière de dressage Diana Al Shaer.
« Il est important que les athlètes se souviennent qu’en plus d’être des athlètes, ils sont des ambassadeurs du pays. Nous ne devons pas oublier cet outil important de la diplomatie publique qui sert en fait à construire des ponts. »
Les stades deviennent des camps de réfugiés
La campagne militaire israélienne a modifié le tissu sportif palestinien et paralysé financièrement son comité olympique à quelques mois des Jeux.
Plus de 300 athlètes, entraîneurs, arbitres et responsables sportifs palestiniens, dont beaucoup étaient issus de la scène animée du football à Gaza, ont été tués depuis le 7 octobre, selon le Comité olympique palestinien.
Parmi les morts figurent des amis et des connaissances d'Al-Bawwab, qui vit et s'entraîne à Dubaï mais a de la famille élargie en Cisjordanie et à Gaza.
Certains étaient également connus du coureur de fond et pionnier du sport Majed Abu Maraheel, premier Palestinien à participer aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996. Il est décédé d'une insuffisance rénale au début du mois après avoir été incapable d'accéder à un traitement médical à Gaza.
Avant que le conflit ne reprenne l’année dernière, des athlètes palestiniens comme Al-Bawwab et sa compatriote nageuse Valerie Tarazi écrivaient l’histoire sur la scène mondiale, remportant l’or lors de compétitions en Asie et se préparant à concourir à Paris.
Al-Bawwab – qui a un record personnel de 51,44 secondes au 100 m nage libre – est un leader de la jeunesse du Comité international olympique et ambassadeur de la Fédération internationale des sports universitaires.
Mais il a ajouté que l'argent destiné au sport était désormais rare et que les compétitions étaient devenues difficiles à organiser.
L'équipe nationale de football palestinienne a reçu un soutien vocal à Perth lors du match de qualification pour la Coupe du monde contre les Socceroos le mois dernier.
La plupart des infrastructures sportives de Gaza ont été détruites, a-t-il déclaré, tandis que les stades restants sont utilisés comme camps de fortune pour les Palestiniens déplacés.
« Nous ne faisions plus que participer. Nous faisions réellement quelque chose (gagner des événements) qui, pour la Palestine, n’était jamais arrivé dans l’histoire. Et puis, cette chose arrive. Nous reculons », a-t-il déclaré.
Trouver le financement et le soutien nécessaires pour poursuivre une carrière sportive professionnelle a toujours été un défi pour les athlètes palestiniens, qui doivent souvent déménager à l'étranger pour s'entraîner et collecter des fonds pour concourir.
Al Shaer a déclaré que la guerre avait pratiquement brisé les rêves sportifs des Palestiniens et ébranlé la communauté des athlètes du pays.
Les familles palestiniennes qui ont fui les bombardements israéliens ou dont les maisons ont été détruites se réfugient dans des stades détruits ou fortement endommagés de Deir al-Balah.
« Pour être concentré, il faut se sentir en sécurité, avoir le sentiment de savoir ce qui va se passer demain. Le sport est une question de planification et de stratégie. Mais c'est très difficile de le faire quand votre vie est absolument imprévisible », a-t-elle déclaré.
« C'est une période très difficile pour nous tous parce qu'on ne peut pas se détacher. On continue à regarder les informations.
« C'est très difficile mentalement de se concentrer, de se focaliser parce que nous avons de la famille et des amis qui sont là. »
En avril, le Comité international olympique a annoncé qu'entre six et huit athlètes palestiniens participeraient aux Jeux de Paris, certains étant invités par le comité s'ils ne parvenaient pas à se qualifier.
Bien que la liste complète n'ait pas encore été publiée, le Comité olympique palestinien s'attend à ce que trois athlètes gazaouis figurent parmi les sélectionnés. Parmi les personnes confirmées jusqu'à présent figurent le joueur de taekwondo Omar Ismail, le boxeur Wasim Abusal, le tireur Jorege Salhe et le judoka Faris Badawi.
« C'est un moment historique et un grand moment pour y aller et dire au monde qu'il est temps de dire stop », a déclaré le président du comité, Jibril Rajoub, aux médias lors d'une conférence de presse à Ramallah au début du mois. « Trop c'est trop. »
Selon les directives actuelles du Comité international olympique, les athlètes peuvent protester et exprimer leurs opinions lors des conférences de presse et des interviews, sur les réseaux sociaux, dans les zones mixtes et sur la plupart des sites. Cependant, il leur est interdit de protester sur le terrain et sur le podium des médailles, qui sont considérés comme des « espaces sacrés ».