Pour Donald Trump, ce projet fait partie d’un effort extraordinaire visant à mêler ses finances personnelles à sa tentative de revenir au pouvoir politique. Trump fait campagne quotidiennement sur une plateforme sociale appartenant au Trump Media & Technology Group. Depuis qu’il a annoncé sa nouvelle campagne électorale, il a vendu des pièces d’argent, des Bibles, des baskets montantes en or, des cartes à collectionner numériques et, depuis la semaine dernière, des montres incrustées de diamants, toutes marquées de son nom, de son image ou de ses thèmes de campagne.
À l’instar de sa société de médias sociaux, sa nouvelle entreprise de cryptographie se distingue par ses conflits d’intérêts potentiels. Si Trump est élu, il sera en mesure d’influencer les réglementations qui pourraient déterminer la réussite ou l’échec de World Liberty Financial. Trump a déjà déclaré qu’il s’opposait à une intervention fédérale stricte dans l’industrie, qui évolue actuellement dans une zone grise juridique.
Même les dirigeants du projet semblaient incrédules que le candidat à la présidentielle se lance dans un partenariat avec deux hommes peu connus de 39 ans dans une industrie à haut risque juste avant le jour du scrutin.
« Si vous aviez pensé il y a six mois que Donald Trump abandonnait un projet de finance décentralisée, quelqu'un l'aurait cru ? » » a demandé Folkman lors du livestream annonçant le projet. Surtout, a ajouté le modérateur de l'événement, « avec deux crypto punks ».
Un porte-parole de la campagne Trump n'a pas répondu à une demande de commentaire. Interrogé sur les projets de l'entreprise, Jim Redner, embauché en septembre comme porte-parole de World Liberty Financial, a déclaré qu'il venait de démissionner. Herro, Folkman et World Liberty Financial n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L'évolution de Trump
Pas plus tard qu’en 2021, Trump lui-même a déclaré que la cryptographie « ressemble à une arnaque ». Le FBI a déclaré qu'il était en proie à une fraude généralisée qui a coûté des milliards de dollars aux Américains l'année dernière seulement.
Mais Trump a déclaré que son point de vue avait commencé à changer le mois dernier après avoir discuté de la technologie avec ses fils, qui étaient enthousiasmés par son potentiel.
World Liberty Financial a pris forme il y a environ neuf mois, lorsque Herro et Folkman ont été liés à la famille Trump par l'intermédiaire de Steve Witkoff, un promoteur immobilier, et de son fils, Zachary, un investisseur dans des projets de cryptographie.
Witkoff est un ami proche de Trump et un donateur d'un comité d'action politique pro-Trump. Il a témoigné en faveur de Trump lors du procès pour fraude civile de l'ancien président à New York cette année et jouait au golf avec Trump lors de la dernière tentative d'assassinat.
Witkoff n'est pas un expert en cryptographie – il prononce mal le mot memecoin (un type de monnaie numérique) comme « me me coin », selon une personne qui a requis l'anonymat pour décrire une conversation privée. Mais il pensait que le projet serait bon pour le plus jeune fils de Trump, Barron, un étudiant de première année de 18 ans, en lui donnant une expérience en affaires et en l'éloignant des segments les plus frauduleux de l'industrie de la cryptographie, a indiqué la source.
Le matériel promotionnel de l'entreprise, examiné par Le New York Timesa qualifié Barron de « visionnaire » de la cryptographie.
Son modèle économique reste flou. Une personne impliquée dans l’entreprise, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la planification privée, a déclaré que la plateforme faciliterait les emprunts et les prêts en crypto-monnaies. Le matériel promotionnel indique que l'entreprise n'est ni détenue ni gérée par Trump, la Trump Organization ou les membres de la famille Trump, bien qu'ils puissent recevoir une compensation.
Entrepreneurs en série
Herro et Folkman ont l’habitude de passer d’un projet à l’autre. Ensemble ou séparément, ils ont créé au moins 17 sociétés, gravitant autour des îles Vierges américaines et de Porto Rico, deux paradis fiscaux.
Leurs projets ont largement impliqué le marketing sur les réseaux sociaux et la vente de conseils sur la façon de devenir riche rapidement grâce au commerce électronique ou à la cryptographie. Un podcast de 2021 mettant en vedette Herro avait un thème typique : « De fauché à millionnaire en 14 jours ».
Les deux hommes étaient impliqués dans Dough Finance, une plateforme de cryptographie qui a été piratée en juillet, selon une personne qui s'est exprimée sous couvert d'anonymat car elle n'était pas autorisée à discuter de la situation. Une vulnérabilité dans le code du projet a conduit au vol de 2 millions de dollars. «J'ai perdu beaucoup», a écrit un client sur les réseaux sociaux. « Difficile de dormir la nuit. »
Herro, qui épelle parfois son nom de famille comme Hero, a intégré dans son discours une histoire de la misère à la richesse. Adolescent, il a été reconnu coupable de vol et de possession de marijuana et a passé près de deux semaines dans une prison du Wisconsin pour violation des conditions de probation. Il a déclaré qu'il avait coupé son bracelet de cheville et s'était enfui en tant que criminel en Californie, bien que les archives du Wisconsin montrent que ses infractions étaient des délits.
Ses problèmes ont continué. Deux voitures ont été reprises. Son propriétaire a intenté une action en justice pour l'expulser. Un investisseur dans un dispensaire de marijuana médicale dont il était propriétaire en partie ou en totalité a revendiqué une fraude et a obtenu un jugement de justice de 207 000 $.
Sa petite amie l'a quitté après qu'il lui ait demandé d'avorter et lui ait dit qu'elle aurait l'air grosse en maillot de bain, a-t-il déclaré.
«J'étais un mauvais être humain», a-t-il déclaré sur un podcast en 2019.
Selon lui, tout a changé lorsqu'il a découvert le marketing des médias sociaux et a gagné son premier million en quelques mois. « Toutes les mauvaises choses chez moi datent d'il y a 10 ou 11 ans », a-t-il déclaré.
Mais le revirement n'a pas été complet : en 2015, il a raté la naissance de son deuxième enfant, a-t-il déclaré plus tard, parce qu'il prenait du LSD à Porto Rico. Il a payé 79 000 $ d'arriérés d'impôts fédéraux en 2016, mais seulement après que les autorités ont déposé un privilège. Les privilèges fiscaux californiens, déposés en 2018 et 2019 pour un total de 281 000 $, restent en vigueur, selon les responsables de l'État.
On ne sait pas quand Herro a rencontré Folkman. Diplômé du Skidmore College, Folkman a fondé Date Hotter Girls dans la vingtaine, offrant des conseils en matière de rencontres sous le pseudonyme de Zack Bauer. « Vous allez leur arracher leurs vêtements et les jeter contre le mur », a-t-il promis lors d'un séminaire en 2011.
Deux ans plus tard, les deux hommes fondent le groupe Nexus, qui vend de la publicité sur les sites de réseaux sociaux. En 2016, ils vivaient ensemble dans une villa en bord de mer à 12 000 dollars par mois dans les îles Vierges américaines. Les propriétaires ont affirmé plus tard qu'ils avaient omis de payer 36 000 $ de loyer et causé 75 000 $ de dégâts. Le procès a été réglé en 2019.
Le groupe Nexus a également rencontré des problèmes juridiques. En 2017, un client a intenté une action en justice, affirmant que l'entreprise n'avait pas fourni les services promis, une plainte qui a ensuite été retirée. Quelques années plus tard, American Express a poursuivi le groupe et Folkman pour 77 000 $ de factures de carte de crédit impayées. La société émettrice de la carte de crédit a perdu le procès après avoir manqué un délai de dépôt. Folkman doit également 7 300 $ d’impôts à la Californie, selon les registres de l’État.
Herro a affirmé dans une interview en 2019 qu'il avait connu un énorme succès, générant plus de 700 millions de dollars de ventes en ligne. En 2021, il a acheté une maison de 7 millions de dollars à Boca Raton, en Floride.
En 2020, Herro et Folkman ont lancé une nouvelle entreprise à Porto Rico : Subify, une plateforme par abonnement destinée à connecter les créateurs en ligne avec leurs fans. Un client a affirmé que le site Web créé par Subify était tombé en panne le jour du lancement et que les informations de compte des clients avaient disparu ; Subify a poursuivi le client pour non-paiement.
Dans un dossier déposé au tribunal le mois dernier, un avocat de Subify a déclaré que la société mettait fin à ses activités. Comme le groupe Nexus, il a été officiellement dissous, selon les archives de l'entreprise.
Un passage à la crypto
Herro et Folkman ont commencé à jeter les bases de leur passage à la cryptographie il y a des années. Herro dirigeait une société de trading de crypto appelée Pacer Capital dans les îles Vierges américaines et, au fil des années, lui et Folkman ont évangélisé la technologie.
En avril 2022, Herro a animé un séminaire sur la cryptographie au domicile de Jordan Belfort, qui a fraudé plus de 1 500 clients financiers et dont les mémoires ont inspiré le film de 2013. Le loup de Wall Street.
Herro a déclaré au groupe qu'il était un fan de la crypto-monnaie TerraUSD, la qualifiant de « l'un des actifs les plus cool de l'histoire ». Le mois suivant, le prix de Terra s'est effondré du jour au lendemain, déclenchant une implosion à l'échelle de l'industrie qui a effacé des milliards de dollars d'économies et contraint plusieurs entreprises de premier plan à la faillite.
Lors de l’annonce de World Liberty Financial le mois dernier, Trump et d’autres personnes impliquées dans le projet ont déclaré une confiance sans réserve dans cet effort. Herro a décrit les objectifs de l'entreprise dans les termes les plus nobles : rien de moins que d'exploiter le pouvoir de la cryptographie pour restructurer des milliards de dettes nationales.
Witkoff, le développeur, a déclaré que Herro et Folkman étaient « aussi intelligents que n'importe quel négociant en devises que j'ai jamais rencontré ».