« Je ne sais pas si cela mènerait à une extinction ou non. Cela dépendrait de l'endroit où se produirait l'épidémie et de son ampleur. »
Short a déclaré que l’Australie devrait se préparer à une épidémie touchant la faune sauvage.
« La Nouvelle-Zélande a commencé à vacciner certaines de ses espèces rares pour tenter de les protéger du virus H5N1 et les États-Unis ont fait la même chose avec certaines de leurs populations d’aigles. »
Carol Booth, analyste politique du Conseil des espèces envahissantes, a déclaré que les preuves indiquaient que les cygnes noirs pourraient être anéantis dans certaines zones.
« Des recherches récentes sur les cygnes noirs montrent qu'ils sont très sensibles à la grippe aviaire, et nous risquons potentiellement une extinction locale lorsqu'ils sont infectés », a déclaré Booth.
Meagan Dewar, chercheuse à l'Université de la Fédération, a déclaré que les changements apportés au virus en 2021 l'ont rendu plus adaptable aux oiseaux sauvages, en particulier aux oiseaux de mer, ce qui lui a permis de « décoller ».
« C'est là que nous avons commencé à avoir cette pandémie mondiale chez la faune sauvage, qui a commencé au Royaume-Uni et en Europe, et qui s'est propagée jusqu'en Afrique du Sud, puis également en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, et enfin, malheureusement, jusqu'en Antarctique », a déclaré Dewar.
« Nous ne constatons pas de taux de mortalité élevés chez toutes les espèces, mais celles qui sont infectées ont certainement des taux de mortalité élevés. Les oiseaux comme les sternes et les fous de Bassan sont très sensibles dans le monde entier et sont confrontés à une mortalité massive. »
Depuis fin 2022, le virus H5N1 a décimé 30 000 otaries d’Amérique du Sud, 17 000 bébés éléphants de mer du Sud et un nombre inconnu de marsouins, de dauphins et de loutres.
Le taux de mortalité des bébés éléphants de mer dans la péninsule Valdés en Argentine a atteint 95 % en 2023, contre seulement 1 % en 2022.
Dewar a déclaré que les scientifiques n'avaient pas encore déterminé de quelle manière le virus H5N1 affectait les populations de mammifères – avec la possibilité que les phoques contractent le virus à partir d'oiseaux ou qu'ils mangent des oiseaux morts.
Les experts gouvernementaux soupçonnent que la grippe aviaire tue les lions de mer sur toute la côte atlantique de l'Argentine, obligeant les autorités à fermer de nombreuses plages afin d'empêcher la propagation du virus.Crédit: AP
Quelle que soit la cause, l'impact potentiel sur les populations d'otaries menacées d'Australie est préoccupant, puisqu'il n'en reste qu'environ 12 000.
Le ministre de l'Agriculture, Murray Watt, responsable de la biosécurité nationale, a annoncé une initiative de 7 millions de dollars pour se préparer à une incursion du virus H5N1, provenant en grande partie des fonds existants.
Watt a déclaré mercredi qu'une épidémie locale n'était pas inévitable, mais que « les chances qu'elle se propage en Australie sont, bien sûr, accrues ».
La première épidémie de virus H5N1 chez les vaches laitières aux États-Unis a été signalée fin mars et s'est propagée dans 12 États jusqu'à présent. Les experts pensent que le virus pourrait se propager par la consommation de lait cru. Vingt-six chats ont été confirmés infectés, avec des taux de mortalité élevés.
Le virus H5N1 n'est pas encore capable de se transmettre directement d'une personne à l'autre. Seules trois personnes, toutes travaillant avec des vaches laitières, ont été infectées par le virus H5N1. Les symptômes étaient légers, provoquant des rougeurs aux yeux et une toux. Le ministère américain de la Santé affirme que la pasteurisation tue la plupart des virus présents dans le lait.