Aujourd’hui, la Yarra Riverkeeper Association décrit la rivière comme « polluée par des détritus et un cocktail de déchets urbains », notant que la qualité de l’eau dans certains tronçons est bien inférieure aux normes acceptées pour une baignade en toute sécurité.
La présidente de la Riverkeeper Association, Janet Bolitho, affirme qu’il est « absolument » possible que les parties les plus urbaines de la rivière deviennent aussi saines que son cours supérieur.
« Il y a cinquante ans, la Yarra était considérée comme une plaisanterie – les gens disaient qu’elle était brune et sale », dit-elle.
« Eh bien, ce n’est plus comme ça. C’est bien mieux qu’avant. Nous avons besoin du prochain changement de génération, qui est vers la nageabilité. »
L’association fait partie d’un mouvement mondial croissant visant à restaurer les rivières urbaines à un niveau se rapprochant de leur état préindustriel.
De la Seine à Paris à la Tamise à Londres, le mouvement Swimmable Cities – dirigé par Melburnian Matt Sykes – s’est battu pour le droit à des voies navigables urbaines propres et saines, dont chacun peut profiter.
La Swimmable Cities Alliance – qui regroupe environ 200 organisations dans 35 pays – s’est développée après que l’attention mondiale s’est tournée vers les efforts visant à réhabiliter la Seine pendant les Jeux olympiques de Paris.
Il a fallu 36 ans et une opération de nettoyage herculéenne coûtant 1,6 milliard d’euros (2,9 milliards de dollars) pour rendre la Seine baignable.Crédit: Getty Images
Il existe une expression Wurundjeri, Burndap Birrarung burndap umarkoo, qui se traduit par « ce qui est bon pour les Yarra est bon pour tous ».
Sykes dit : « Cela revient à cette sagesse (de Wurundjeri), qui est la suivante : nous savons que tout cela est lié. Ainsi, plus les voies navigables deviennent saines, plus nous le deviendrons. »
Deux défis sont confrontés aux décideurs politiques et aux militants qui travaillent à l’amélioration de la santé de la Yarra, et ils proviennent de la même source : les eaux pluviales.
Sans pièges à détritus ni « jardins fluviaux » (dépressions plantées qui collectent les eaux de ruissellement et les déchets), la pluie qui tombe dans les rues des villes entraîne les déchets et la pollution dans les ruisseaux et les rivières.
L’Environment Protection Authority et Melbourne Water mesurent un autre obstacle à la baignade dans une grande partie de la Yarra : E.coli, la bactérie indiquant la présence d’une contamination fécale (en grande majorité par les excréments d’animaux rejetés dans la rivière, plutôt que par la contamination des eaux usées).
L’analyse d’échantillons d’eau prélevés sur 12 ans montre que les niveaux d’E. coli à Kew sont, en moyenne, près de trois fois le seuil de baignade sécuritaire recommandé de 260 organismes pour 100 ml d’eau.
Les agences effectuent des tests sur quatre plans d’eau le long du parcours urbain de Yarra : Warrandyte, Healesville, Launching Place et Kew. Parmi les quatre, Kew mesure systématiquement les concentrations les plus élevées d’E.coli.
Mais les niveaux sont marqués par des flux et des reflux. Les taux d’E.coli sont plus élevés plusieurs jours après de fortes averses, car l’eau de pluie entraîne les boues de la ville dans les affluents de la Yarra et dans la rivière elle-même.
L’analyse des résultats des tests montre que les lectures moyennes d’E.coli les plus élevées le long de la rivière ont lieu pendant les mois les plus chauds, lorsque les gens sont plus susceptibles de nager dans la Yarra.
Sur les 12 années de données, janvier a enregistré une moyenne de 781,09 organismes par 100 ml – les valeurs moyennes d’E.coli les plus élevées – suivi de décembre avec 634,69 organismes par 100 ml. Les deux valeurs étaient bien supérieures au seuil de baignade sécuritaire de 260 organismes par 100 ml.
La section la plus propre de la rivière se trouvait à Warrandyte, où une moyenne de 283,43 organismes par 100 ml d’eau a été enregistrée (bien que ces résultats aient été gonflés par de fortes pluies poussant la moyenne à la hausse pendant quelques semaines).
Deux scientifiques environnementaux de l’Université Monash qui ont passé des années à étudier les niveaux microbiens dans la rivière ont contesté la mauvaise réputation de la Yarra et affirment que pour une rivière urbaine, elle est en relativement bonne santé.
Les gens se rafraîchissent dans la rivière Yarra à Warrandyte.Crédit: Justin McManus
Le Dr Rebekah Henry, chercheuse principale en santé planétaire, affirme que la santé globale du fleuve – en tant que système urbanisé – a été assez constante au fil des ans.
« Nous utilisons ces indicateurs fécaux parce qu’ils nous donnent une idée du risque estimé. Mais il s’agit d’une estimation prudente du risque pour la santé publique… ce sont des lignes directrices », dit-elle.
Henry affirme que les tests de l’eau de la rivière Yarra pendant les confinements liés au COVID-19 ont montré que les niveaux microbiens sont restés relativement stables – un résultat qu’elle a qualifié de « bonne nouvelle ».
« Personne ne sortait… Et ce qui est intéressant, c’est que la qualité de la rivière est restée à peu près la même tout au long de cette période, ce qui signifie que ce qui se passe dans ce système (fluvial) dynamique, que nous soyons en déplacement ou non, (il y avait) cette cohérence. Je pense que c’est en fait la bonne nouvelle ici. »
Son collègue, le professeur Perran Cook, spécialisé en biochimie des milieux aquatiques, est du même avis.
« Je vais prendre des risques et dire que, si l’on considère la santé de la Yarra compte tenu de la taille de la ville, ainsi que de la géographie de la façon dont elle se trouve sur un estuaire, je ne pense pas que vous trouverez beaucoup de meilleurs exemples de rivière dans une ville en termes de qualité de l’eau », dit-il.
« Il y a l’agriculture. Il y a l’urbanisation. (Et pourtant) il est possible de se baigner dans les cours supérieurs, en dehors (après) de fortes pluies. »