Nous parlons beaucoup de la santé de notre cœur et de notre cerveau, mais il existe un petit organe caché derrière l’estomac qui suscite rarement une seconde réflexion : le pancréas.
Et c’est en difficulté.
Commençons par le cancer du pancréas. La maladie qui a coûté la vie à des personnalités légendaires comme la juge de la Cour suprême des États-Unis Ruth Bader Ginsberg, le cofondateur d’Apple Steve Jobs et, plus récemment, le musicien de Midnight Oil Rob Hirst, devrait désormais devenir le deuxième cancer le plus mortel d’Australie d’ici 2030.
Le nombre de cancers du pancréas chez les jeunes Australiens a également bondi de 200 % en seulement 24 ans – dans le cadre d’une augmentation mondiale de la maladie chez les 15 à 49 ans dans les pays riches, selon une étude de 2024 de l’Université Flinders.
Les facteurs liés au mode de vie peuvent être en partie responsables, explique le professeur Savio (George) Barreto, chercheur à la Faculté de médecine et de santé publique de l’Université Flinders.
« Bien que le tabagisme soit un facteur de risque majeur à l’échelle mondiale, nous avons constaté que l’augmentation de la glycémie et l’obésité sont des facteurs de risque majeurs de cancer du pancréas à apparition précoce en Australie et en Océanie », dit-il. « Le tabagisme, l’alcool et l’obésité contribuent de manière significative au risque de cancer du pancréas. Un mode de vie sain réduira très certainement le risque. »
Le lien entre le diabète et un cancer mortel
De meilleures habitudes de vie pourraient également aider à prévenir cette autre agression du pancréas : le diabète de type 2.
Selon Diabetes Australia, il s’agit de la maladie chronique qui connaît la croissance la plus rapide en Australie et, comme le cancer du pancréas, un problème qui touche désormais de plus en plus de jeunes. Au cours des dix dernières années, le nombre de diabétiques âgés de 21 à 39 ans a augmenté de 44 pour cent, et celui des diagnostics avant l’âge de 20 ans a augmenté de 17 pour cent.
«Auparavant, le diabète de type 2 survenait chez les personnes de plus de 40 ans, mais maintenant nous voyons des adolescents atteints de la maladie», explique Barreto. « Bien qu’une glycémie élevée n’augmente pas à elle seule les risques de cancer du pancréas, de résistance à l’insuline, de glycémie mal contrôlée et d’inflammation du pancréas, tous les facteurs associés au diabète de longue date sont associés au risque de cancer du pancréas. »
Une recherche menée au Royaume-Uni l’année dernière a révélé que le diabète peut presque doubler le risque de cancer du pancréas.
Mais les facteurs liés au mode de vie ne sont pas les seuls à y contribuer. Les antécédents familiaux, notamment l’héritage des gènes BRCA1 et BRCA2 liés à un risque accru de cancer du sein et de l’ovaire, en sont un autre. Il en va de même pour l’âge (la plupart des cancers du pancréas surviennent après 60 ans) et pour l’exposition à long terme à certains produits chimiques sur le lieu de travail, selon Pankind, une organisation qui s’efforce d’améliorer les taux de survie à la maladie.
Le nombre de personnes diagnostiquées avec un cancer du pancréas en Australie n’est pas énorme : un peu moins de 5 000 cas l’année dernière. Mais ce qui le rend si grave, c’est qu’il passe inaperçu, avec ses symptômes tels que des douleurs dorsales ou abdominales ou des nausées facilement considérées comme quelque chose de mineur. Les taux de survie sont faibles – environ 13 pour cent de chances de survivre au moins cinq ans – parce que l’espèce est souvent trop avancée au moment où elle est découverte.
«J’ai pris la décision de sensibiliser autant que possible à cette maladie.»
Lorsque Mona Thind, 55 ans, a signalé un léger inconfort sous les côtes inférieures, son médecin lui a dit qu’il s’agissait probablement de constipation et qu’il fallait la traiter avec des laxatifs. « Mais quand j’en ai parlé à mon père, un ancien chirurgien, il m’a dit : ‘Faites une analyse de sang pour vérifier votre foie et faites un scanner' », explique Thind, directeur de la stratégie chez NSW Health. « Je pensais que papa était paranoïaque, mais j’ai passé un scanner et il a trouvé une tumeur cachée dans un kyste de mon pancréas. »
J’ai eu de la chance. Elle fait partie des 10 pour cent seulement des personnes dont le cancer du pancréas est détecté avant qu’il ne se propage, et sa tumeur a été détectée suffisamment tôt pour être retirée par chirurgie.
« Je ne me suis pas effondrée et n’ai pas pleuré lorsque j’ai reçu le diagnostic parce que je connaissais si peu de choses sur la maladie à l’époque », se souvient-elle.
« Mais maintenant, je connais des personnes qui n’ont eu que quelques jours entre leur diagnostic et leur décès, et j’ai pris la décision consciente de sensibiliser autant que possible à cette maladie. »
Elle a donné une conférence sur le cancer du pancréas sur son lieu de travail, créé une carte d’information présentant les symptômes qu’elle distribue à toutes les personnes qu’elle rencontre et a lancé Battlers Down Under – Pancreatic Cancer Support, une page Facebook pour toute personne touchée par la maladie. En mars, elle se joindra à la marche de collecte de fonds de Sydney, Put Your Foot Down, pour collecter des fonds pour Pankind.
Alors, quels sont les symptômes du cancer du pancréas ?
Les principaux indices sont des douleurs abdominales hautes persistantes juste en dessous des côtes ou du sternum, une perte de poids inexpliquée, une jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux) et des selles pâles, molles, particulièrement odorantes et difficiles à jeter dans les toilettes. (L’outil d’auto-évaluation de Pankind contient plus de détails.)
Les nouvelles recommandations qui devraient être présentées aux médecins généralistes au cours des prochains mois pourraient également aider les médecins à décider qui a besoin d’une investigation pour le cancer du pancréas, explique le professeur Rachel Neale de l’institut de recherche médicale QIMR Berghofer. Développées par des cliniciens et des scientifiques australiens et dirigées par les chercheurs de l’Institut, les recommandations donnent des conseils sur les patients qui pourraient avoir besoin de tests supplémentaires, en fonction de combinaisons de leurs symptômes et de leurs facteurs de risque.
« Les symptômes du cancer du pancréas peuvent être très non spécifiques », explique Neale. « Une personne souffrant de douleurs abdominales est beaucoup plus susceptible de souffrir d’une maladie moins grave, mais si vous combinez ce symptôme avec d’autres problèmes comme des antécédents de tabagisme, de consommation excessive d’alcool ou d’obésité, cela peut justifier une investigation du pancréas. »