Si la législation devant la chambre haute de Victoria est adoptée comme prévu dans quinze jours, la forêt d’État de Wombat et le parc d’État de Lerderderg deviendront un parc national combiné s’étendant sur 44 860 hectares. Deux autres forêts domaniales seront également transformées en parcs nationaux : le parc national du Mont Buangor (Mont Cole), d’une superficie de 5 265 hectares, à l’ouest de Ballarat, et le parc national des Pyrénées, d’une superficie de 15 150 hectares, à l’ouest d’Avoca.
« Tant que nous n’aurons pas un parc national, la forêt pourra toujours être exploitée à l’avenir », déclare Gayle Osborne, membre fondatrice de Wombat Forestcare.
Gayle Osborne vit dans un bloc de brousse jouxtant la forêt domaniale de Wombat.Crédit: Justin McManus
« Cela va le protéger pour les générations futures – pour tous ses habitants. »
Si la législation est adoptée, plus de 650 kilomètres carrés du centre-ouest de l’État seraient protégés de l’exploitation forestière et minière. Ils s’étendraient sur des forêts humides, des forêts sèches, des ruisseaux et des montagnes escarpées et seraient, selon Matt Ruchel, directeur exécutif de la Victorian National Parks Association, les premiers nouveaux parcs nationaux de l’État depuis plus d’une décennie.
Ils pourraient aussi être les derniers.
En septembre, lorsque le ministre de l’Environnement, Steve Dimopoulos, a présenté une loi visant à officialiser les nouvelles zones protégées, le gouvernement Allan a publié une déclaration confirmant qu’il ne légiférerait plus sur les parcs nationaux.
Matt Ruchel, directeur exécutif de la Victorian National Parks Association, dans la forêt d’État de Wombat.Crédit: Justin McManus
« Après la création des trois nouveaux parcs nationaux, le gouvernement donnera la priorité au maintien des parcs nationaux et des terres publiques existants pour que tous les Victoriens puissent les visiter et en profiter et ne créera aucun nouveau parc national. »
La Coalition s’oppose également à l’introduction de nouveaux parcs nationaux.
En février, Melina Bath, porte-parole de l’opposition pour la gestion des terres publiques, a déposé la pétition avec le plus grand nombre de signatures dans l’histoire du Conseil législatif, qui appelait à ce qu’aucun nouveau parc national ne soit créé à Victoria.
« Notre pétition historique est une voix pour les Victoriens qui chérissent notre brousse et s’immergent dans la nature à travers les activités de plein air traditionnelles que sont le camping dispersé, la chasse, les 4×4, la randonnée, l’équitation, le VTT, la prospection et la pêche », avait-elle déclaré à l’époque.
Après que la législation ait été présentée au parlement de Victoria, Bath a publié une nouvelle déclaration condamnant ce qu’elle a décrit comme une mesure visant à « exclure » les utilisateurs à long terme de la brousse, tels que les chercheurs d’or.
Des groupes d’usagers de la brousse, notamment des passionnés de 4×4, des tireurs, des cavaliers et autres, ont également exprimé leur opposition aux nouveaux parcs nationaux, soutenus par le Syndicat des métiers de l’électricité (ETU), de gauche industrielle.
C’est lors de la conférence des délégués de l’ETU en juillet que Dimopoulos a confirmé que le gouvernement ne donnerait pas suite à un nouveau parc national de la Grande Forêt tant espéré, qui aurait ajouté 355 000 hectares au réseau de parcs nationaux et dont l’ancienne ministre Lisa Neville avait déclaré il y a 10 ans qu’elle espérait qu’il soit légiféré lors du premier mandat du gouvernement travailliste.
Il s’agissait de la même conférence où les délégués, sur les photos visibles sur ce mât, posaient pour des photos avec des fusils de sniper de grande puissance. L’annonce de Dimopoulos concernant le parc national de la Grande Forêt a été publiée sur les réseaux sociaux par Field and Game Australia.
Les nouveaux parcs nationaux du Centre-Ouest de Victoria.Crédit: Association des parcs nationaux de Victoria
Un sondage commandé par la Victorian National Parks Association suggère que même si la création de nouveaux parcs nationaux peut être controversée dans certaines régions, l’écrasante majorité des Victoriens soutiennent la protection des forêts indigènes.
Un sondage Redbridge réalisé auprès de 1 500 Victoriens en septembre et octobre de l’année dernière a montré que 84 pour cent des personnes interrogées ont déclaré que les parcs nationaux étaient importants pour eux, et 80 pour cent étaient favorables à la création de nouveaux parcs nationaux. Seulement 8 pour cent s’y sont opposés.
Par ailleurs, une évaluation économique du Sayers Group commandée par l’association des parcs a révélé qu’une « amélioration de base » des forêts domaniales en parcs nationaux et zones de conservation, y compris l’amélioration des sentiers pédestres et la transition de l’extraction du bois au tourisme, a porté ses fruits avec un retour de 4,80 $ au niveau sociétal pour chaque dollar dépensé.
« Chaque fois qu’un nouveau parc national est créé, il y a toujours un débat », explique Ruchel.
Matt Ruchel devant une cheminée volcanique dans la forêt d’État de Wombat.Crédit: Justin McManus
« Dans les Grampians, il y a eu un débat féroce (lorsqu’ils ont été proclamés parc national en 1984). Mais je pense que la plupart des gens autour des Grampians, et les communautés qui s’y trouvent, ne verraient pas les choses autrement maintenant. C’est une telle carte à tirer. »
Lorsque Dimopoulos a dévoilé les trois nouveaux parcs nationaux, deux parcs de conservation et sept parcs régionaux nouveaux et agrandis dans le centre-ouest de l’État en septembre, ils ont été surpris.
La législation serait liée à de nouveaux pouvoirs permettant aux chasseurs récréatifs de chasser le cerf sauvage en traquant dans deux parcs nationaux existants – Errinundra et Snowy River – et dans les trois nouveaux parcs nationaux du Centre-Ouest.
Le gouvernement chercherait ainsi à trouver un équilibre, a déclaré Dimopoulos, « non seulement pour fournir des abris sûrs à nos espèces menacées, mais également pour offrir davantage d’opportunités aux Victoriens de recréer et de se connecter avec la nature et leurs communautés ».
Un puissant poussin hibou, photographié il y a plus de 20 ans dans la forêt domaniale de Wombat, a donné aux défenseurs de l’environnement un argument puissant en faveur de la protection.Crédit: Sandy Scheltema
La chasse récréative saisonnière serait autorisée entre le 1er mai et le début des vacances scolaires de septembre dans les trois parcs nationaux, a déclaré Dimopoulos, mais pas dans le parc d’État existant du Mont Buangor, le parc national existant de Lerderderg, dans la zone de référence de Musk Creek (dans le nouveau parc national Wombat-Lerderderg) et dans deux réserves naturelles de conservation existantes incluses dans le parc national des Pyrénées.
Autoriser la chasse dans le nouveau parc national du Mont Buangor serait un développement dévastateur, a déclaré Andrew Knight, directeur général d’Outdoors Victoria.
Des sections de la zone de chasse proposée jouxtent un camp scolaire, et Knight a déclaré que la zone de chasse proposée n’était pas assez grande pour que les chasseurs puissent être sûrs qu’ils se trouvent à une distance sûre des routes, des terrains de camping et des sentiers de randonnée et de vélo de montagne.
« Ce ne sera pas un bon endroit pour chasser car il y a déjà plus de 10 000 écoliers, enseignants, scouts, guides, récréateurs indépendants et familles dans ce nouveau parc national proposé », a-t-il déclaré.
Carte des activités récréatives existantes par rapport aux activités de chasse proposées au mont Buangor et au mont Cole.Crédit: Association des parcs nationaux de Victoria.
Knight a écrit à Dimopoulos et aux Verts pour les exhorter à modifier la législation afin de limiter la chasse au cerf au parc d’État du mont Cole. Il a averti que si la chasse aux cerfs était autorisée dans le nouveau parc national du Mont Buangor, des emplois – et potentiellement des vies – pourraient être perdus.
« De nombreuses entreprises d’éducation et de tourisme de plein air sont délibérément situées très près du parc national proposé et accueillent 10 000 membres de la communauté, dont des milliers d’écoliers… 40 pour cent de ces visites ont lieu pendant la saison de traque des cerfs proposée », a-t-il déclaré dans cet en-tête.
« Si une entreprise devait subir une perte de 40 pour cent sur son activité, ce n’est pas tenable. C’est assez dévastateur pour toutes ces familles locales. »
Sarah Rees, militante chevronnée des forêts, affirme qu’à la base, un parc national n’est pas simplement une zone protégée. «C’est un engagement à équilibrer la préservation écologique et les liens humains», dit-elle.
Sarah Rees, militante environnementale.Crédit: Liam Neal
« Les parcs nationaux n’ont pas pour but d’exclure les gens, mais plutôt de les amener de manière responsable à découvrir la richesse de notre monde naturel.
« Ils protègent les paysages pour les générations futures, tout en permettant aux communautés de renouer avec la nature de manière durable, accessible et enrichissante. »
En revanche, dit-elle, le gouvernement qui lie la chasse au cerf à la création de trois nouveaux parcs nationaux et l’autorise dans deux autres parcs nationaux est dévastateur. Rees reste soupçonneux que le gouvernement cherche ensuite à ouvrir les chaînes de Yarra et les zones de captage d’eau aux chasseurs de cerfs, alors que les cerfs sauvages se reproduisent et prolifèrent rapidement dans tout l’État.
« Nous ne sommes plus libres de nous déplacer dans les parcs nationaux – ce n’est plus sûr », dit-elle. « Osez rêver que nous verrions des types de John Howard s’opposer aux armes à feu dans les forêts indigènes et les parcs nationaux. » (Le rachat d’armes par Howard après le massacre de Port Arthur a conduit à la remise de 650 000 armes.)
Une forêt en « récupération »
La reconnaissance de la nécessité de protéger les espaces sauvages de Victoria n’est pas nouvelle.
En 1899, un rapport d’étape d’une commission royale sur « les ressources, la gestion et le contrôle » de la forêt de Wombat soulevait de sérieuses inquiétudes quant à l’état de ce que les commissaires décrivaient comme une « forêt en ruine » détruite par des bûcherons opérant sans coordination ni contrôle.
« Toutes les indications actuelles indiquent l’épuisement précoce de Wombat en tant que forêt de broyage et de fractionnement, et l’énorme gaspillage de jeunes bois pendant de nombreuses années, en raison du système incontrôlé de fractionnement dans toute la réserve », ont-ils écrit.
Les commissaires ont décrit « l’énorme destruction » de jeunes arbres, le défrichement massif d’arbres matures – dont certains ont été laissés sur le sol forestier avec seulement de petites quantités de bois enlevés – et les arbres ont été écorcés le long des cours d’eau.
Ben Gill, Trevor Speirs, Gayle Osborne, Sandy Scheltema et Matt Ruchel dans une ancienne cheminée volcanique enfouie au fond de la forêt d’État de Wombat.Crédit: Justin McManus
De nos jours, selon Ben Gill, militant pour la conservation de la nature de la Victorian National Parks Association, Wombat est une forêt « en convalescence », abritant de grands planeurs, des hiboux puissants, des phascogales et des scinques en voie de disparition. Les protections des parcs nationaux offriront des protections supplémentaires contre l’exploitation forestière et minière à mesure que la forêt se remettra de plus d’un siècle d’interventions sévères.
« Cela vaut la peine de réfléchir à ce contexte. Il ne s’agit pas seulement de cette partie immédiate de l’histoire, mais de cette grande et vaste partie de l’histoire », explique Gill.
« Cela montre à quel point la nature et des choses comme les grands planeurs sont résilientes », ajoute Gayle Osborne de Wombat Forestcare. « La forêt entière avait pratiquement disparu en 1900, et ils ont tenu bon, d’une manière ou d’une autre. »
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « La chasse récréative au cerf a déjà lieu dans certains parcs nationaux de Victoria avec des lois strictes qui garantissent la sécurité des chasseurs et des autres utilisateurs de la brousse.
« La chasse au cerf à l’approche dans certaines parties des nouveaux parcs nationaux et des parcs nationaux d’Errinundra et de Snowy River sera soumise à des conditions strictes pour garantir sa sécurité pour les autres utilisateurs du parc, y compris des règles claires sur les endroits où la chasse est autorisée, la période de l’année où la chasse sera autorisée et plus encore. »