Les Hollywood Hawks de Sam Mitchell ont un côté col bleu.
Cette équipe de Hawthorn est arrivée sur les lieux au milieu de beaucoup de paillettes et de glamour, mais sous les lumières du MCG du jeudi soir, ils ont retroussé leurs manches pour désarmer le match au box-office de Sydney et gagner par 17 points – 14,15 (99) à 13,4 (82).
La différence la plus révélatrice s’est produite aux extrémités opposées du terrain, le produit de l’appétit des Hawks pour la compétition lorsque le ballon se trouvait entre ces zones.
Jack Gunston, Mabior Chol et Mitch Lewis, dont le salaire combiné correspond à peine à celui de Charlie Curnow, ont tous joué un rôle clé, tandis que la recrue très chère des Swans n’a eu aucun impact après deux buts au premier mandat. Il n’a touché le ballon qu’une seule fois en seconde période.
Gunston, une figure centrale des équipes Hawthorn qui ont brisé le cœur de Sydney dans les années 2010, a imposé davantage de souffrance à une nouvelle race de cygnes. Son quatrième but a permis de remporter une victoire qui semblait improbable au début du troisième quart lorsque les Swans ont pris une avance de 20 points.
Ce fut une bonne soirée pour Mitchell et son équipe d’entraîneurs. Leur travail a sans aucun doute été facilité par l’absence d’Isaac Heeney et d’Errol Gulden, mais on peut se demander quel impact les superstars des Swans auraient eu dans le bras de fer créé par Mitchell.
Après une première saison frénétique où 11 buts ont été marqués, le match a changé lorsqu’il a lancé un joueur supplémentaire derrière le ballon.
Le mouvement plus lent du ballon convenait mieux aux Hawks, qui disposaient de plus de moyens de marquer en raison de leur domination du ballon contesté. Un décompte de possession contesté qui était en faveur de Sydney par deux à la mi-temps a explosé à 26 dans l’autre sens à la fin du match, ce qui, selon l’entraîneur des Swans, Dean Cox, a été un facteur majeur dans la défaite de son équipe.
En raison d’inexactitudes, Hawthorn n’a pas pu convertir ses entrées répétées à moins de 50 au cours du deuxième mandat, mais a encaissé tardivement alors que les Swans étaient fatigués après une pause de cinq jours.
« Si vous regardez notre match GWS et celui de Sydney, et que vous regardez simplement l’intensité autour du ballon, la vitesse des corps et la pression que nous avons pu exercer ce soir… la différence entre ces deux matchs était assez significative dans la façon dont nous nous sommes comportés », a déclaré Mitchell.
« Et si nous pouvons maintenir le type de pression et d’intensité que nous avons eu ce soir, nous serons une équipe très difficile à battre. Mais si nous tombons, nous n’avons pas besoin de regarder bien loin dans notre rétroviseur pour réaliser à quel point nous pouvons être vulnérables. »
Le joueur de rechange derrière le ballon était un stratagème audacieux de la part de Mitchell car il risquait de permettre aux Swans de créer un chevauchement de la défense via leur joueur supplémentaire, généralement le dommageable Nick Blakey ou Callum Mills.
Mais la pression exercée par les petits attaquants Connor Macdonald et Nick Watson, ainsi que par l’improbable Chol, a forcé les Swans à lancer des ballons longs et hauts vers un Curnow en infériorité numérique, qui était incapable de ramener le ballon au sol assez souvent pour permettre à son équipe de forcer un arrêt sur l’aile.
« Il y avait une intensité tout au long du match jusqu’aux cinq dernières secondes », a déclaré Mitchell. « Mon fils m’a en fait envoyé un texto et il m’a dit : ‘Je n’étais pas sûr que nous avions gagné avant la fin de huit secondes’, et c’est ce que j’ai ressenti pendant le match.
« Et donc que nos joueurs organisent 120 minutes de football très intense et intense, j’ai pensé que c’était un bon signe. »
Le contrôle du ballon contesté par les Hawks a laissé aux Swans un chemin étroit vers la victoire – en faisant passer le ballon à grande vitesse depuis la défense.
Leur dépendance à la vitesse a atteint des sommets vertigineux cette saison. Contre Carlton, ils ont claqué 18 buts en une mi-temps. La semaine dernière, ils en ont accumulé sept lors du premier mandat. Ici, six sont intervenus au cours des 22 premières minutes et quatre autres en huit minutes au troisième quart-temps – mais ce style est difficile à maintenir, en particulier contre une opposition de grande qualité.
« Nous ne voulons pas dépendre autant d’une seule méthode pour marquer, et c’est que vous ne pouvez pas le faire depuis votre moitié arrière », a déclaré Cox.
Curnow était une poignée pour Josh Battle au premier quart lorsque le jeu était ouvert et qu’il était en mouvement, mais il était impuissant lorsqu’il était enfermé dans une lutte avec le plus grand Tom Barrass.
Même si on s’attendait à ce qu’il s’épanouisse avec les Swans, aux compétences soyeuses, le retour de cinq buts de Curnow lors de ses trois premiers matchs est plus conforme à son résultat de sa dernière année malheureuse et blessée à Carlton qu’à celui de ses campagnes consécutives pour la médaille Coleman.
Son inefficacité après le quart-temps était une répétition de son précédent match dans ce stade en juillet dernier, lorsqu’il avait également été étouffé par les arrières clés des Hawks. Avec une pré-saison complète à son actif, le seul alibi de Curnow est sa méconnaissance d’un nouveau système, bien que Cox ait noté qu’il était incapable de diviser par deux les combats aériens comme il l’avait fait lors des deux premiers matchs.
« La capacité de Charlie à performer de manière constante, il continue de se frayer un chemin dans notre club de football », a déclaré Cox.
« Une chose que nous essayons de dire est, à tout moment, de rivaliser aussi fort que possible et d’essayer de lire les signaux sur le sol lorsque nous faisons passer le ballon.
« Il y a parfois des incohérences dans tout cela, et ce sera un travail en cours. Nous allons y consacrer du temps. »