Avec moins de 400 régents restant dans la nature, les chercheurs craignaient qu'il ne reste tout simplement pas assez de régents matures pour enseigner aux jeunes mâles comment chanter pour gagner le cœur d'un partenaire potentiel.
Le Dr Ben Pitcher, écologiste comportemental au zoo de Taronga, a déclaré que lorsque le programme d'élevage de conservation a débuté il y a près de 20 ans, de jeunes oiseaux qui n'avaient pas encore appris leurs chants étaient amenés de la nature en captivité.
Les méliphages régents, une espèce en voie de disparition critique, se sont rassemblés autour des gommiers tachetés en fleurs dans la région de Hunter.Crédit: Mick Roderick
Au début, les gardiens enregistraient les chants des régents sauvages et mettaient des enregistrements sur cassette de chants d'oiseaux dans les volières des oiseaux captifs. Plus tard, ils ont installé des microphones dans les volières des oiseaux adultes et des haut-parleurs dans les volières des oiseaux juvéniles.
« Il y a quelques années, nous avons mené une étude sur le succès des oiseaux que nous avons élevés au zoo et relâchés, et nous avons découvert que l'un des principaux facteurs prédictifs du succès des oiseaux était le fait qu'ils aient été éduqués (au chant des oiseaux) ou non », a déclaré Pitcher.
« S’ils chantaient mieux lorsqu’ils étaient relâchés, ils avaient plus de chances de réussir dans la nature. Et nous attribuons cela au fait qu’ils formaient des groupes avec les autres méliphages régents, et aussi à la possibilité de trouver un partenaire. »
Le zoo de Taronga a redoublé d’efforts, en s’associant à l’Université nationale australienne pour trouver le moyen le plus efficace d’enseigner aux oiseaux leurs chants longs et complexes. Ils ont découvert que les « tuteurs vivants » – des oiseaux nés dans la nature qui chantaient encore un chant intact – étaient les meilleurs professeurs.
Regent Honeyeater avec des poussins juvéniles attendant de se nourrir dans les forêts du nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud.Crédit: Mick Roderick/NEFA
« Et grâce à tous ces efforts au cours des deux dernières saisons, nous avons vraiment eu de grands succès en ce qui concerne les oiseaux élevés au zoo qui ont récupéré ce chant sauvage et chanté correctement, et nous pouvons donc maintenant les remettre dans la nature », « , a déclaré Pitcher.
Alors que les gommiers tachetés fleurissent sur la côte est de l'Australie cet hiver (ils fleurissent tous les quelques années), ils créent des conditions irrésistibles pour les régents – et les ornithologues amateurs.
L'équipe des oiseaux des forêts de BirdLife Australia et les scientifiques citoyens ont été occupés à enregistrer les observations.
« Les mangeurs de miel régents sont extrêmement mobiles, mais ils sont également très difficiles », a déclaré Roderick.
« Ils ont leurs arbres préférés, tout comme les koalas ont leurs arbres préférés, et cela a probablement été leur perte, car lorsque vous perdez 90 % de votre habitat et que vous parcourez toujours la campagne, vous moquez des autres fleurs disponibles. … c'est un mode de vie à haut risque.
Le Dr Ross Crates, de l'Université nationale australienne, a mis en garde quant à savoir si les régents nés en captivité récupéraient leurs chants après leur libération dans la nature.
Crates, qui a co-écrit la recherche montrant que les méliphages régents adoptaient les chants d'autres espèces d'oiseaux, a déclaré qu'il n'y avait aucune preuve, issue de nombreuses années d'observations au zoo, que les méliphages régents pouvaient changer radicalement leurs chants une fois qu'ils avaient plus d'un an.
« La plupart des oiseaux chanteurs sont ce que nous appelons des « apprenants fermés », ce qui signifie que leurs chants adultes sont pratiquement fixés lorsqu'ils atteignent l'âge d'un an », a-t-il déclaré.
« Autant que je sache, il n’existe qu’une ou deux observations dans la nature d’oiseaux élevés dans un zoo émettant des vocalisations qui ressemblent quelque peu à celles des oiseaux sauvages.
« Je ne dis pas qu’il est impossible que les oiseaux des zoos ne puissent pas apprendre des chants sauvages après avoir été relâchés, mais je dis simplement que les preuves actuelles sont au mieux anecdotiques. Nos recherches au cours des prochaines années apporteront davantage de lumière sur ce point. »
Si vous voyez un méliphage régent dans la nature, contactez BirdLife Australia.