« Nous n'aurions pas dû être là ce soir pour disputer un match de barrage. Deux fois cette semaine, on nous a retiré des essais dans des situations (incorrectes), ce que le jeu a reconnu, ce qui nous a coûté des matchs. »
Comme toujours avec Newcastle, tout a commencé et s'est terminé avec Ponga. Notamment à l'heure de jeu, lorsqu'il s'est remis d'un tacle en grimaçant à cause d'une « piqûre » à l'épaule, mettant 29 000 cœurs à la bouche avant qu'un pouce levé ne soit adressé au banc des Knights soulagé une minute plus tard.
Leur peur s'est transformée en vitriol lorsque le capitaine des Dolphins, Jesse Bromwich – qui prenait sa retraite après 337 matchs – a frappé l'homme des Knights à 1,4 million de dollars avec un bras oscillant qui l'a envoyé au banc des pénalités comme l'un de ses derniers actes dans la NRL.
Ponga a joué un rôle déterminant, mais pas le seul, pour propulser les Knights dans le top huit pour la première fois depuis fin mai.
Les Raiders de 2010 ont été la dernière équipe à atteindre la finale après avoir passé moins de temps dans la première moitié du tableau.
Mais malgré toutes les comparaisons avec Stephen Bradbury, étant donné que les Dragons et même les Broncos sont tombés au bord du chemin, les Knights sont en finale pour la deuxième année consécutive et la quatrième des cinq saisons d'Adam O'Brien chez les Hunter.
« (Les Cowboys) seront favoris, à Townsville. Personne ne nous avait mis dans le top 8 pour commencer l'année », a déclaré O'Brien.
« Tout le monde nous considère comme les outsiders. Nous aimons cela. Nous avons utilisé (notre statut d'outsider) toute l'année, nous sommes les vilains petits canards. »
La défense de Newcastle, notamment sur sa ligne de but, a été aussi impressionnante que le score l'indiquait, tandis que Ponga était typiquement énigmatique pour déclencher son attaque.
Lors des négociations avec Wayne Bennett à la mi-2022, l'entraîneur des Dolphins l'a mis au défi sur ce qu'il pouvait accomplir en tant que footballeur à Newcastle.
Ponga a répondu dimanche en participant à tous les points des Knights, qui n'ont été répondus que par une équipe de 12 dauphins à la 70e minute lorsque Hamiso Tabuai-Fidow a creusé un fossé à l'extérieur.
Les Dolphins ont été courageux jusqu'au bout, mais le dernier match de Wayne Bennett à la tête de l'équipe leur a échappé. Et comme c'est souvent le cas dans un scénario de ligue de rugby, c'est Ponga, un autre joueur qui s'en est sorti, faisant beaucoup pour y parvenir.
Calendrier de la semaine 1 des finales
Stade BlueBet, vendredi 19h50
Parc AAMI, samedi 16h05
Stade Queensland Country Bank, samedi 19h50
Stade Accor, dimanche 16h05