Les méthodes actuelles de traitement de l'hydromet pour l'antimoine peuvent être désordonnées, car le métal est généralement piégé dans du minerai de sulfure. La roche doit être rôtie, libérant des fumées de soufre, avant que l'antimoine puisse être lessivé avec de l'acide ou passer par la flottation à mousse pour transformer le matériau restant en concentré.
S'il peut développer une méthode d'extraction propre, le partenariat pourrait être bien en route pour relancer une voie de traitement américaine perdue depuis longtemps pour l'antimoine – inactif depuis les années 1970 – cette fois reconstruite comme un processus plus vert.
Les partenaires veulent également pousser l'antimoine au-delà de son rôle traditionnel de défense. Les scientifiques du riz prévoient de tester son potentiel dans les batteries avancées, les supercondensateurs et les systèmes de stockage hybride en développant des électrodes à base d'antimoine pour les batteries lithium-ion et sodium-ion, ouvrant ainsi la voie aux technologies énergétiques de nouvelle génération.
Le président de Locksley Resources, Nathan Lude, a déclaré: «Cette collaboration stratégique avec Rice University marque une étape centrale dans l'exécution de la stratégie anti-antimoine des mines de Locksley.
Le chef du département des sciences du département de Rice et le professeur de nano-ingénierie, Pulickel, M. Ajayan, a déclaré que la collaboration combinait les ressources de Locksley avec le muscle de la recherche de Rice pour aborder «un écart de chaîne d'approvisionnement critique». Avec plus de 1200 publications et 230 000 citations à son nom, Ajayan est un pionnier de la nanotechnologie et de l'innovation de batterie et membre de la Royal Society of Chemistry.
Le déménagement de Locksley à faire équipe avec Rice University concerne autant la géopolitique que sur la métallurgie. L'antimoine se trouve fermement sur la liste des minéraux critiques américains et les décrets antérieurs sous le président Donald Trump ont signalé le besoin urgent de réduire la dépendance à l'égard des fournisseurs étrangers. Avec le resserrement des restrictions d'exportation de Pékin sur les matériaux critiques, la sécurisation d'une chaîne d'approvisionnement américaine souverain n'a jamais été aussi pressante.
En intégrant l'exploitation minière en amont avec l'innovation en aval, Locksley dit qu'il se positionne comme un premier moteur dans un secteur vital pour la défense, le stockage d'énergie et même les infrastructures d'intelligence artificielle. L'entreprise envisage également un financement gouvernemental et des partenariats industriels pour aider à accélérer la poussée.
Le projet Mojave a déjà de graves références. La mine d'antimoine du désert historique de la société, qui constitue une partie de la zone du projet de Locksley, a été travaillée pour la dernière fois en 1937 et est reconnue comme l'une des événements les plus élevés des États-Unis. Les notes de surface de la mine avaient précédemment retourné jusqu'à 46% d'antimoine et plus d'un kilogramme d'argent par tonne.
Mojave se trouve également aux côtés du terrain de MP Materials – qui abrite la seule mine de terres rares de l'Amérique – soulignant la valeur stratégique du quartier.
Locksley affirme que le prochain à l'ordre du jour est la nomination d'un conseil consultatif américain, de l'engagement de l'industrie et du développement de projets pilotes.
Si les laboratoires de l'Université de Rice peuvent offrir des percées de traitement et de stockage évolutives, Locksley pourrait bientôt conserver les clés d'une nouvelle industrie des minéraux critiques américains conçus pour réduire la Chine de l'équation.
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