Certains des sujets de Rees ont eu la chance de leur sourire dès le début. May Lahey, qui est devenue juge, avait un oncle qui vivait déjà aux États-Unis et il aurait été tellement impressionné par la capacité de Lahey à se défendre dans une dispute à table qu'il lui a proposé de payer ses frais de scolarité à la faculté de droit de l'USC, ce qui l'a amenée à s'installer à l'étranger en 1910.
Peu de temps après que Rose Cumming ait débarqué aux États-Unis en 1916, elle a réussi à déjeuner avec La foire aux vanités Frank Crowninshield, rédacteur en chef d'un magazine. Lorsqu'elle lui a dit : « Je suis parfaitement inutile. Je ne sais rien faire », il lui a suggéré de devenir décoratrice, ce à quoi elle a répondu : « Peut-être… mais dis-moi d'abord ce que c'est ? »
La juge May Lahey (à droite) fait prêter serment à la juge Ida May Adams à Los Angeles, en 1931.
Ce choix s’est avéré prémonitoire : Cumming allait devenir l’un des décorateurs d’intérieur les plus emblématiques, comptant parmi ses clients les actrices Marlene Dietrich, Norma Shearer et Gloria Swanson.
D'autres ont dû surmonter des difficultés plus importantes. Dorothy Cottrell était en fauteuil roulant depuis qu'elle a contracté la polio lorsqu'elle était enfant et vivait dans une ferme d'élevage de moutons dans le Queensland reculé. Mais lorsque l'écrivaine en herbe a envoyé son manuscrit à Journal de la maison des dames Après avoir publié un magazine aux États-Unis, le personnel de ce magazine lui a rapidement envoyé un message lui proposant de payer 5 000 dollars américains pour sa publication, et elle s'est rendue en Californie un an plus tard, en 1928.
Alice Caporn a été critiquée à la maison pour avoir refusé de donner du lait de vache aux enfants.
Mais toutes ces femmes étaient déterminées à laisser leur empreinte sur le monde, faisant preuve d’une ténacité, d’une intelligence et d’un talent qui les auraient probablement fait se démarquer n’importe où. Persia Campbell, originaire de Nerrigundah en Nouvelle-Galles du Sud, est devenue une économiste qui a obtenu des bourses et des bourses à l’étranger, et a fini par conseiller le président John F. Kennedy sur l’économie de la consommation.
Beaucoup étaient en avance sur leur temps, comme Alice Caporn, une gourou de la santé autodidacte qui a reçu une terrible réaction négative en Australie en 1939 lorsqu'elle a déclaré que le lait de vache était mauvais pour la santé et a défendu le lait de noix pour les enfants.
Il est clair à maintes reprises que la plupart de ces femmes étaient contraintes dans leur pays d’origine ; lorsque la peintre et éducatrice en art Mary Cecil Allen a essayé d’exposer de l’art moderne et abstrait à un public de Melbourne après son séjour à New York, elle a été accueillie par des critiques « éviscérantes », tandis que son ancien professeur a traversé la rue en la voyant, tellement horrifié par le style artistique qu’elle avait adopté.
Tous les sujets n’ont pas réussi à rester aux États-Unis, mais ceux qui y sont parvenus ont pu se débarrasser de certaines des attentes qui pesaient sur eux dans leur pays d’origine, notamment en ce qui concerne leur expression extérieure. Plus tard dans sa vie, Rose Cumming avait tendance à se teindre les cheveux en bleu ou en lavande et à porter des tenues si excentriques qu’un jour le portier lui a refusé l’accès à un immeuble de Manhattan, qui la supposait sans domicile fixe. Mary Cecil Allen, une artiste, était parfois connue simplement sous le nom de Cecil Allen, et privilégiait une apparence androgyne, avec des cheveux courts et des pantalons.
En tant que recueil d'histoires individuelles, En route vers demain est une lecture enjouée et dynamique, même si elle regorge parfois de détails. En général, ceux-ci sont délicieux : la description enivrante d'un dîner Anzac organisé par Cumming à l'hôtel Waldorf Astoria de New York – décoré de mimosa australien et avec des « kangourous », une variante australienne des macarons en dessert – est magnifiquement évocatrice.
Et comme thèse générale, Rees s'empresse de souligner que l'Amérique n'était pas vraiment l'utopie que suggéraient les expériences de ces femmes ; de plus, elles appartenaient à un certain groupe démographique (blanc), avec un certain statut (généralement privilégié) dans la société, ce qui rendait leurs voyages loin de la norme.
Dans le dernier chapitre du livre, l'auteur s'en prend à ce pays qu'il décrivait lui-même comme « une métropole alternative qui vibrait d'une vie intense » en se livrant à une diatribe contre ses dirigeants, imaginant une confrontation entre Joe Biden et Donald Trump. C'est dans le domaine politique que le livre va le plus loin, en jetant souvent un regard moderne sur le passé.
Cela étant dit, Rees part de la détermination de ces femmes – qui ont fait tant de bruit sur la scène internationale – à faire en sorte que leurs noms soient inscrits pour la postérité et que leurs contributions soient commémorées. Dans cette optique, cet effort est un franc succès.