Lawrence, qui est également officier de la caserne de pompiers de Traralgon et pompier opérationnel, a déclaré qu'il prenait « beaucoup trop de temps » pour avoir accès à des véhicules sûrs et fonctionnels.
« Les pompiers aimeraient que nos véhicules soient plus sûrs et plus fiables afin que nous puissions protéger la communauté, car pour le moment, avec des véhicules peu fiables, cela peut rendre la tâche difficile pour nous, et nous constatons cela dans tout l'État. » dit-il.
« De toute évidence, (la vallée de Latrobe) est un environnement à haut risque, dans le sens où elle fournit une grande quantité d’électricité à l’État. S'il y avait un incendie majeur, les conséquences seraient également lourdes de conséquences pour l'État.»
La pompe aérienne en action dans le Gippsland. Il est doté d'un bras extensible qui peut atteindre des murs de charbon, réduisant ainsi les risques pour les pompiers.Crédit: Matt Laurent
Un porte-parole d'AGL, qui gère la centrale électrique et la mine de lignite de Loy Yang A, a déclaré qu'il ne serait pas approprié de commenter les capacités de lutte contre les incendies du Fire Rescue Victoria (FRV) et de la Country Fire Authority.
Un porte-parole du FRV a déclaré que la vallée de Latrobe et les communautés environnantes étaient bien protégées par les équipes du FRV et du CFA.
« La sécurité de nos pompiers, des autres premiers intervenants et de la communauté est primordiale », a-t-il déclaré.
« FRV a alloué une autre autopompe aérienne pendant la période de Noël pour remplacer l'appareil en maintenance. Un appareil de pompage lourd a fait office de remplacement entre-temps, comme c'est la pratique courante.
Les pompiers du Gippsland ont averti que l'approvisionnement en électricité de Victoria pourrait être menacé en raison de la canicule et des vents violents cette semaine.
Lawrence a déclaré que son équipe n’avait pas encore vu de pompe aérienne de remplacement et que la pompe lourde n’était pas un équipement « comparable ».
« Nous continuerons à répondre aux incendies et à protéger la communauté, mais cela nous met simplement dans une position où nous devons y emmener des véhicules qui ne sont pas nécessairement adaptés à une tâche et nous met dans une position où… (…) nous devrons peut-être travailler dans un environnement dangereux.
Après la catastrophe de la mine Hazelwood, Emergency Management Victoria a facilité la création d'un groupe de travail sur la gestion des urgences dans les mines de charbon conçu pour réduire les risques d'incendies majeurs à l'avenir.
Son rapport final de 2016 indiquait que, dans le cadre de la capacité de répondre et de gérer les incendies dans les mines de charbon de la vallée de Latrobe, une autopompe aérienne serait déployée en permanence à la caserne de pompiers de Morwell.
Les pompes aériennes permettent aux pompiers de réagir aux incendies de charbon à une distance plus sûre, et leurs bras extensibles peuvent atteindre de manière plus sûre les murs de charbon.
Le secrétaire du syndicat uni des pompiers, Peter Marshall, a déclaré que l'âge et l'état de la flotte de Fire Rescue Victoria signifiaient que des pannes mettaient davantage de camions hors ligne pendant de plus longues périodes, étirant ainsi la flotte dans tout l'État.
« Les équipements spécialisés de lutte contre les incendies désignés pour répondre aux incidents dans les infrastructures critiques ne devraient pas être hors ligne sans un remplacement approprié… encore moins en cas de canicule et d'interdiction totale des incendies », a-t-il déclaré.
« Cela signifie qu'il est plus difficile et plus dangereux pour les pompiers de répondre aux incendies dans les mines,
les centrales électriques et les infrastructures de transmission qui assurent le fonctionnement des climatiseurs de l'État
dans les conditions actuelles. »
Le porte-parole de la FRV a déclaré que l'organisation disposait de plus de 200 véhicules de lutte contre les incendies et de 28 nouveaux véhicules en préparation, notamment des unités de réhabilitation, des véhicules lourds de secours et des autopompes lourdes.