HISTOIRE
Un commerce très secret : la sombre histoire des gentlemen collectionneurs en Tasmanie
Cassandra Pybus
Allen et Unwin, 34,95 $
Il s’agit d’une étude troublante et parfois déchirante sur une pratique épouvantable qui a longtemps été entourée de silence. Pendant une grande partie du XIXe et du début du XXe siècle, les crânes des autochtones de Tasmanie ont été exhumés des lieux de sépulture, volés dans les morgues et les tables d'autopsie et récupérés, après décapitation, lors d'assassinats aléatoires et d'expéditions ciblées.
Cassandra Pybus est tombée physiquement malade en examinant les archives d'un musée.
Ces crânes étaient très prisés car, croyait-on à tort, les autochtones de Tasmanie étaient plus primitifs et plus distinctifs que les peuples du continent et, plus important encore, étaient au bord de l'extinction.
Les têtes démembrées et les restes squelettiques étaient récoltés par des colons, des chirurgiens, des « naturalistes » et des représentants du gouvernement et envoyés ou vendus à des sociétés royales, des musées, des départements d'anatomie universitaires et des collectionneurs privés.
Cassandra Pybus est une historienne reconnue.
Cette atrocité n’était ni aléatoire ni isolée. Il s’agissait, nous dit Cassandra Pybus, « d’un processus systématique ancré dans le projet colonial dès le début ». Une grande partie était clandestine : une petite partie de ce commerce prolifique était répertoriée dans les registres officiels des douanes, les ventes et les dons n'étaient pas enregistrés et les origines des expositions dans les musées britanniques et ailleurs n'étaient jamais révélées. Les « gentlemen » auteurs savaient alors que ce commerce était d’origine illégale et peu éthique.
Beaucoup d'argent circulait entre Londres et Hobart, d'autant plus si un squelette aborigène était intact et authentifié. Possession garantissant le statut et le statut de l'institution dans la communauté scientifique britannique. La possession a également fourni aux individus auto-glorifiés un levier pour entrer dans des organismes scientifiques éminents en tant que « fellows ». Les médecins de la science du XIXe siècle – anthropologues, anatomistes, eugénistes et phrénologues – étaient tous complices.
Le squelette de Truganini a finalement été incinéré en 1976 et dispersé dans les eaux au large de l'île Bruny.
Cassandra Pybus est une historienne réputée qui vit à proximité du site – Oyster Cove, dans le sud-est de la Tasmanie – où ont eu lieu de fréquents pillages de tombes et mutilations de corps. Ses recherches la laissaient souvent « hantée » et consternée. En examinant les archives d’un musée, sa réaction a été viscérale. Elle est tombée physiquement malade, « tellement malade que j'ai dû partir ». Pour le lecteur aussi, des parties de Un commerce très secret sont déchirantes.