« La croissance de leur population est motivée par la nourriture disponible, étant donné que les lapins sont incités à se reproduire par la croissance régulière de la végétation verte disponible depuis un certain temps déjà », explique Kleinert.
La principale agence scientifique australienne, le CSIRO, a publié le premier programme de lutte biologique contre les ravageurs vertébrés en 1950, dans une tentative désespérée d’éradiquer la peste du lapin.
Ce virus, connu sous le nom de myxomatose ou myxo, s’est avéré extrêmement efficace et a tué environ 99,8 % des lapins infectés. Il a fallu attendre les années 1990 pour que les lapins s’adaptent et se reproduisent dans des proportions semblables à celles de la peste.
Depuis lors, deux souches du calicivirus ont été libérées dans la nature, en 1995 et 2017, ce qui a considérablement réduit le nombre de lapins. Mais à chaque fois, les lapins ont rebondi. Aujourd’hui, faute de financement, aucun virus mortel n’est prêt à se propager dans la nature et les scientifiques affirment qu’il n’y a pas suffisamment de financement pour développer le prochain biocontrôle des lapins.
Le directeur général du Conseil des espèces envahissantes, Jack Gough, affirme que le financement d’un nouveau virus du lapin doit être une priorité nationale.
« Le gouvernement sera jugé sur ce qu’il a financé aujourd’hui, alors qu’il sait que la situation est sur le point d’empirer. Nous craignons qu’une certaine complaisance ne se soit glissée dans la prise de décision en raison du faible nombre de lapins », déclare Gough.
Le développement des biocontrôles prend des années, voire des décennies, et le financement des programmes qui les ont développés pour les lapins, la Rabbit Biocontrol Pipeline Strategy, a pris fin en 2022 et l’investissement dans le biocontrôle génétique des ravageurs vertébrés s’est épuisé en 2025.
Le gouvernement albanais a engagé 1,5 million de dollars pour étendre la recherche sur le biocontrôle, mais cette somme sera épuisée d’ici juin de l’année prochaine et il n’y a aucune perspective d’un nouveau biocontrôle sans davantage de financement pour prolonger le travail pendant de nombreuses années.
« Nous n’avons pas de bon modèle à l’échelle nationale en termes de financement du biocontrôle. Cela nécessite un investissement à long terme, qui nécessite un engagement à long terme », déclare John Virtue, directeur de la recherche et du développement du Center for Invasive Species Solutions.
Il se dit alarmé par la prolifération des lapins dans le district d’irrigation de Riverland, dans son État d’origine, l’Australie du Sud, malgré les récentes conditions de sécheresse.
« Le manque de financement à long terme pour le biocontrôle constitue un risque critique pour l’Australie. »
La ministre de l’Agriculture, Julie Collins, n’a pas répondu directement aux questions sur le déficit de financement du gouvernement fédéral, mais a souligné que le développement de nouveaux biocontrôles était une responsabilité conjointe avec les États et a déclaré que le gouvernement albanais avait engagé 1,2 million de dollars pour des mesures de contrôle telles que le déterrement des terriers de lapins ainsi que l’installation de clôtures, de tirs et de piégeage.
« Le gouvernement australien continuera de travailler avec les gouvernements des États et territoires, qui sont principalement responsables de la gestion sur le terrain des espèces envahissantes, pour aider à protéger l’environnement et l’agriculture australiennes », a déclaré Collins.
Tanja Strive, chercheuse principale principale du CSIRO en biocontrôle des lapins, affirme que ce serait un « désastre absolu » si l’Australie n’était pas en mesure de lancer un autre biocontrôle ciblant les lapins.
« Nous avons besoin du prochain virus dès maintenant, car le dernier virus efficace remonte à 10 ans », déclare Strive.
« Le dernier virus a vraiment réussi à maintenir les chiffres à un niveau relativement bas au cours des dix dernières années. Pendant huit de ces années, nous disposons de données qui montrent qu’il les a maintenus assez stables. Il a abattu les lapins de 60 pour cent et les a maintenus là pendant au moins huit ans. »