Étudier le wombat au nez nu (Vombatus ursinus), les chercheurs ont d’abord examiné la structure du crâne des animaux. Quatre wombats blessés dans des collisions routières ont été euthanasiés, permettant aux chercheurs de procéder à des dissections crâniennes.
Un wombat regardant par-dessus une clôture.Crédit: Getty Images/iStockphoto
Ils ont découvert que les wombats possédaient un « organe voméronasal », parfois décrit comme un deuxième nez. D’autres animaux – tels que les serpents, les lézards, les rongeurs, les chevaux, le bétail, les chiens, les chats, les lémuriens et les éléphants – possèdent également cet organe, et la recherche a montré que son objectif est de détecter les phéromones et autres produits chimiques semi-volatils pour les signaux sociaux, l’accouplement et la détection des prédateurs ou des proies.
La recherche comprenait également des enquêtes sur le terrain sur l’île Maria en Tasmanie, où McMahon a collecté des excréments de wombat. L’analyse chimique a suggéré que les excréments étaient individuellement distincts et que c’était probablement ainsi que les animaux myopes pouvaient se distinguer.
Un wombat au nez nu à Port Arthur.Crédit: Getty Images
McMahon a également collecté les excréments et les a transportés vers des latrines situées à plus de 500 mètres du premier emplacement. Elle a observé que les wombats passaient beaucoup de temps à étudier les nouvelles odeurs.
« C’était vraiment excitant d’examiner leur composition chimique et de constater qu’ils étaient individuellement distincts », a déclaré McMahon. « Cela correspondait si bien à nos tests expérimentaux, montrant qu’ils avaient tendance à enquêter plus longtemps lorsque de nouvelles odeurs étaient introduites dans leur paysage par des wombats inconnus. »
« D’une certaine manière, ils ne sont pas solitaires, ils n’ont tout simplement pas de contact physique, mais ils ont un contact social par l’odeur pour savoir qui est là et qui fait quoi. »
Le professeur Peter Banks, biologiste à l’Université de Sydney qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que plusieurs espèces utilisent les latrines comme centres de socialisation et envoient des messages par le biais des odeurs.