Pendant des mois, les rapports sont arrivés et les climatologues et analystes ont étudié les données. Quelque chose d’inhabituel se produisait. Cela ressemblait un peu à une bonne nouvelle. Peut-être même à quelque chose d’une profonde signification historique.
Depuis le début de la révolution industrielle à la fin du XVIIIe siècle, la quantité de gaz à effet de serre à effet de serre émise par les humains dans l’atmosphère a augmenté inexorablement, provoquant une hausse dangereuse des températures au cours des dernières décennies.
Bien sûr, il y a eu quelques baisses au fil des ans, des fluctuations visibles sur un graphique, mais elles ne font que souligner une autre catastrophe : la Seconde Guerre mondiale, la crise financière mondiale et, plus récemment, la pandémie de COVID.
À mesure que l’ordre mondial se rétablissait, la tendance est revenue, toujours à la hausse.
En 2019, les humains ont rejeté 35 milliards de tonnes de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Ce chiffre a chuté de 6 % l’année suivante, lorsque la COVID-19 a mis à mal la production industrielle et paralysé les économies. À l’époque, cette chute a semé le désespoir chez certains commentateurs sur le climat. Est-ce ce qu’il faudrait pour réduire les émissions ? Si oui, comment un tel résultat pourrait-il être atteint dans une économie qui fonctionne ?
À mesure que la pandémie s’est atténuée, les émissions ont augmenté de manière prévisible. À la fin de 2021, la reprise s’est fait sentir. Avec le redémarrage de l’économie mondiale, les émissions n’ont pas seulement augmenté, elles ont bondi. Selon une étude publiée dans Nature, rien qu’en 2021, les émissions de gaz à effet de serre ont augmenté de 4,8 %.
Une grande partie de cette croissance peut être attribuée à la détermination du Parti communiste chinois à renouer avec la croissance. Pour mettre fin à la récession due au COVID, le pays a relancé la construction de centrales électriques au charbon et a relancé son secteur immobilier, toujours avide d'acier et de béton, à forte intensité d'émissions.
Mais ce sont les données des derniers mois qui intriguent aujourd'hui les analystes. L'économie mondiale est en croissance, tout comme l'économie chinoise. Pourtant, les émissions de gaz à effet de serre semblent avoir atteint leur pic.
L’année dernière, ou peut-être plus tôt cette année, il semble que les émissions chinoises, en particulier, aient atteint un sommet. Si la Chine a atteint son pic, il y a de bonnes raisons de croire que les émissions mondiales ont également atteint leur pic. Cela signifierait qu’au cours des derniers mois, le lien tenace entre croissance économique et pollution par les gaz à effet de serre a été rompu, et que la hausse des émissions qui durait depuis 250 ans a pris fin.
Lauri Myllyvirta, chercheur principal à l'Asia Society Policy Institute et analyste principal au Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur, a été parmi les premiers à rendre publique une analyse montrant que les émissions de la Chine pourraient avoir atteint un pic.
En novembre de l'année dernière, il écrivait que malgré la hausse des émissions post-COVID, le déploiement massif de l'énergie éolienne et solaire en Chine, la croissance des véhicules électriques et la fin d'une sécheresse qui avait réduit la production hydroélectrique avaient provoqué une chute des émissions.
« Un pic des émissions de CO2 de la Chine est possible en 2023 si le développement des sources d'énergie propres est maintenu aux niveaux records observés l'année dernière », a-t-il écrit dans une analyse pour Carbon Brief basée sur des chiffres officiels et des données commerciales.
En grande partie grâce à l’essor vert de la Chine, les investissements mondiaux dans les technologies renouvelables en 2023 ont dépassé pour la première fois ceux dans les combustibles fossiles, a rapporté l’Agence internationale de l’énergie.
Vu de près, ce « développement des énergies propres » a tendance à stupéfier les observateurs occidentaux.
Le mois dernier, le Conseil australien de l'énergie intelligente a emmené une délégation en Chine pour visiter des usines d'énergies renouvelables et la Conférence de Shanghai sur les nouvelles énergies, un événement qui a attiré un demi-million de délégués.
Le groupe a visité un fabricant de véhicules électriques et a vu deux lignes de production, chacune produisant un véhicule électrique complet toutes les 36 secondes.
Les constructeurs chinois de véhicules électriques produisent des voitures à une vitesse vertigineuse.Crédit: Bloomberg
La délégation de la SEC, composée notamment de Tim Buckley, fondateur de Climate Energy Finance, un cabinet de conseil en énergies renouvelables, raconte comment, dans une usine de fabrication de modules solaires appartenant à TW Solar, elle a contemplé un long couloir sans pouvoir en distinguer le bout au loin. « J'ai vu un long mur d'un demi-kilomètre de lignes de fabrication et pas un seul ouvrier en vue. C'étaient tous des robots. »
L'ancienne première ministre du Queensland, Anastacia Palaszczuk, qui est désormais ambassadrice internationale de la SEC, se souvient d'avoir visité un fabricant de batteries qui comptait 21 000 personnes travaillant dans sa seule division de recherche et développement, contre 16 000 l'année dernière.
Buckley affirme que ce dernier point est essentiel pour comprendre la révolution industrielle à grande vitesse en cours.
Selon Buckley, chaque semaine en 2023, la Chine a installé autant d’infrastructures éoliennes et solaires que l’Australie au cours de sa meilleure année. Mais sans améliorations des batteries, cette énergie ne peut pas être stockée et déployée du jour au lendemain.
Les progrès de la Chine dans le domaine des batteries sont donc une étape cruciale. En mai, le constructeur automobile chinois BYD a annoncé une nouvelle voiture hybride rechargeable capable de parcourir 2 000 kilomètres avec une seule charge et un seul plein.
Les investissements massifs dans la fabrication des batteries ont permis de réduire les coûts. Selon Bloomberg New Energy Finance, au cours de l’année écoulée, le prix des cellules de batteries au lithium fer phosphate en Chine a chuté de 51 %, pour atteindre en moyenne 53 dollars (78 dollars) par kilowattheure. Le prix mondial moyen de ces batteries l’année dernière était de 95 dollars/kW, a indiqué BNEF.
Cela ne veut pas dire que la Chine est un chevalier blanc de l’environnement, affirme Buckley. Parallèlement à son déploiement des énergies renouvelables, la Chine a construit l’an dernier une unité de production d’énergie au charbon tous les quinze jours.
« La Chine agit dans son propre intérêt », affirme-t-il. « Elle veut que le charbon alimente les véhicules électriques afin de pouvoir se passer du pétrole étranger. Elle veut dominer les industries du futur et la fabrication de pointe. Le fait que tout cela ait un effet bénéfique sur l’environnement est la cerise sur le gâteau pour la Chine. »
L’Accord de Paris repose sur la notion de « responsabilités communes mais différenciées ». Cette formulation du traité reconnaît que si les pays développés, qui ont rejeté la majeure partie du carbone dans l’atmosphère et se sont enrichis au cours du dernier quart de millénaire, doivent réduire rapidement leurs émissions, les pays en développement ont le droit de plafonner plus tard afin de sortir leur population de la pauvreté.
En vertu de l’accord, la Chine s’était engagée à atteindre son pic d’émissions en 2030. Elle semble avoir atteint cet objectif six, voire sept ans plus tôt que prévu.
Pour Myllyvirta, il s’agit d’un point crucial. En vertu de l’Accord de Paris, chaque pays doit constamment mettre à jour ses objectifs pour les rendre plus ambitieux. Ces objectifs sont connus sous le nom de « contributions déterminées au niveau national » et la prochaine série de contributions est prévue au début de l’année prochaine. Compte tenu de son essor dans les énergies renouvelables, la Chine est désormais en mesure d’augmenter ses objectifs futurs, écrit Myllyvirta dans une analyse publiée dans Dialogue Terre en juin.
« L’accélération spectaculaire du déploiement des énergies propres en 2023 a ouvert la possibilité de fixer des objectifs plus ambitieux que prévu, tant en termes de calendrier de plafonnement des émissions de la Chine que de réductions réalisables d’ici 2035. » Si la Chine maintient cette trajectoire, elle pourrait réduire ses émissions d’au moins 35 % entre 2023 et 2035.
Selon Myllyvirta, cela rendrait crédible et atteignable l’objectif de zéro émission nette d’ici 2060. Et cela donnerait au monde une meilleure chance de stabiliser le climat à un niveau proche des objectifs de Paris.
Bill Hare, éminent scientifique sur le climat et directeur général de Climate Analytics, une organisation de recherche et de politique à but non lucratif, observe de près la Chine.
« C’est une bonne nouvelle », répond-il prudemment lorsqu’on l’interroge sur les chiffres des émissions. « Nous examinons toujours les chiffres de l’année dernière, mais je pense que c’est arrivé. Si nous avons atteint un pic d’émissions provenant des combustibles fossiles, et je pense que c’est le cas, nous vivons un moment historique. »
Selon Hare, ce tournant est important non seulement en raison des chiffres bruts, mais aussi parce qu’il démontre qu’une génération de diplomatie et de politique difficiles, d’innovation et d’inventivité, commence à porter ses fruits en termes de changements mesurables.
Ce seul fait devrait à lui seul inciter à une action mondiale encore plus rapide, estime M. Hare. Les coupes budgétaires ne sont pas suffisantes et elles interviennent trop tard, dit-il, mais l’histoire se souviendra de ce moment.
Hare, qui avoue faire preuve d'un optimisme prudent, prévoit de continuer à surveiller les données au cours des prochains mois. Si la tendance se maintient, il prévoit de sabrer le champagne d'ici Noël.