HISTOIRE
Dieu et l'ange : le tour de force de Vivien Leigh et Laurence Olivier en Australie et en Nouvelle-Zélande
Shiroma Perera-Nathan
Livres de Melbourne, 59,95 $
Le beau livre de Shiroma Perera-Nathan sur la tournée Down Under de 1948 de la troupe de théâtre britannique Old Vic emprunte son titre aux surnoms que les acteurs itinérants ont attribués à leurs célèbres chefs d'orchestre. Sir Laurence Olivier était « Dieu » et sa femme, Vivien Leigh, « l'Ange ».
Perera-Nathan, qui se décrit comme une « fan de longue date de Vivien Leigh » (elle l'appelle affectueusement « Vivien » tout au long de son livre), est consciente qu'elle évolue dans une époque différente, gouvernée par un ensemble de valeurs différent. Elle est tellement soucieuse que les lecteurs ne prennent pas son inclusion de ces valeurs pour un signe d'approbation qu'elle propose une excuse totalement inutile et assez bizarre dans son introduction.
Vivien Leigh et Laurence Olivier se détendent à Broadbeach lors de leur voyage en 1948.
« Ce livre contiendra des thèmes et des références qui ne reflètent pas les conceptions actuelles », écrit-elle, sur un ton de prudence qui aurait bien pu être emprunté à un comité de censure. « En effet, les idéaux du monde dans lequel ils vivaient sont désormais dépassés et peuvent sembler inconcevables ou injustes aux yeux du public et des lecteurs d’aujourd’hui. »
Son récit de la visite de la compagnie en Australie et en Nouvelle-Zélande tourne autour d'Olivier et de Leigh : pourquoi ils ont accepté de s'impliquer, où ils sont allés (principalement dans les capitales), comment ils se sont débrouillés personnellement et professionnellement, les grandes foules qui se sont rassemblées partout pour les apercevoir, le trio de pièces qu'ils ont jouées (Shakespeare Richard IIISheridan L'école du scandale et Thornton Wilder La peau de nos dents), et les personnes qu’ils ont rencontrées, en public et en privé, en cours de route.
Son point fort réside dans la magnifique collection de photographies qui orne ses plus de 250 pages. Principalement tirées des fonds de l'irremplaçable Bibliothèque nationale d'Australie à Canberra, elles ramènent les lecteurs à un pan déjà largement oublié du passé de l'Australie. Si certaines reproductions sont trop petites pour permettre un effet optimal et que d'autres ont partiellement pâli avec le temps, la plupart sont saisissantes par leur netteté.
Perera-Nathan reconnaît à juste titre sa dette envers les photographes dont les contributions ont été incluses, en particulier les photos prises par l'éminent Athol Shmith (1914-1990), qui a accompagné les Olivier à travers le pays. Certaines des photos ont également été prises par Sir Laurence avec son vieil appareil photo.
L'auteur nous offre également des portraits des lieux où les Olivier et la trentaine d'autres membres de la compagnie ont séjourné dans les villes qu'ils ont visitées en Australie et en Nouvelle-Zélande, ainsi que des théâtres où ils se sont produits. Beaucoup d'entre eux n'existent plus, comme le souligne Perera-Nathan, victimes d'une époque « où la préservation des bâtiments emblématiques liés à la riche histoire d'une ville n'était pas une priorité ».