MÉDIAS
Les hommes qui ont tué l'actualité
Éric Beecher
Scribner, 36,99 $
La création d'un livre peut prendre beaucoup de temps. Dans le cas de Les hommes qui ont tué l'actualitéla gestation a duré 10 ans. Le plus difficile, surtout lorsqu’un livre traite d’éléments de la culture contemporaine, c’est que le monde que vous décrivez ne s’arrête jamais. Comme l’admet l’auteur, journaliste et éditeur Eric Beecher dans la postface de ce livre faisant autorité et méticuleux : « Quand j’ai commencé à penser à écrire ce livre, il y a dix ans, son postulat central était simple. »
Peut-être moins aujourd’hui. Les changements intervenus dans l’architecture de l’information occidentale ont été radicaux, et ils ont laissé dans leur sillage le monde si clairement décrit dans ce livre. Le point de départ de Beecher, et nous revenons ici au chapitre introductif du livre, était de rendre compte des « dommages cumulés infligés aux démocraties libérales par les propriétaires de journaux qui placent les profits et le pouvoir avant la responsabilité civique et la décence ».
Il poursuit son argumentation à travers une accumulation encyclopédique d’anecdotes et de preuves. Ce qui remplit l’essentiel de ces pages est un récit assidument documenté et brillamment écrit des propriétaires de médias d’information et de leur exercice d’un « pouvoir éditorial insidieux ». Il remonte à Joseph Pulitzer et William Randolph Hearst et remonte jusqu’à Rupert Murdoch, avant de noter l’ombre antidémocratique croissante jetée par la diffusion sans précédent par Elon Musk et Mark Zuckerberg de mensonges égoïstes et souvent malveillants.
C’est la rapidité de ce dernier moment de changement, qui inclut également la frontière naissante de l’intelligence artificielle et ses intersections inconnues avec la vérité et l’information publique, qui surprend ce livre. Historiquement, il est sur un terrain sûr. La maîtrise de son sujet par Beecher est impressionnante, même si parfois le livre semble privilégier l’assemblage de l’histoire à l’élaboration d’arguments. Il a le don du journaliste de nous placer dans une pièce, par exemple le bureau des années 1930 de Sir Keith Murdoch dans le Herald and Weekly Times Building, un coin de sa « rangée d’acajou » que Beecher lui-même occuperait en tant que rédacteur en chef de Rupert Murdoch au Melbourne Times. Héraut dans les années 1980, mais seulement pour deux ans : « J'ai démissionné lorsque ma boussole morale est devenue dysfonctionnelle… après un an chez News Corp, je me suis retrouvé régulièrement mis à l'épreuve par des problèmes éthiques qui sont devenus trop précipités pour que je puisse sauter dessus. »
Le bureau de Murdoch Senior est le théâtre de l'une des anecdotes les plus intéressantes et les plus révélatrices du livre, racontée par un ancien Héraut « J'ai posé le thé sur le grand bureau et je suis sorti par la porte. En passant, je me suis retourné et là, avec son chapeau à la main, comme un homme à la recherche d'un emploi, se tenait le Premier ministre devant le bureau de Murdoch. Au moment de fermer la porte, j'ai entendu le chef de la nation dire : « Oui, monsieur ». »
Le président de News Corp., Rupert Murdoch, comparaît devant l'enquête Leveson sur le piratage téléphonique en 2012.
Au fil des pages, les magnats répètent, les uns après les autres, cette relation avec le pouvoir politique, de Hearst à Robert Maxwell, des lords Rothermere à Northcliffe, de Conrad Black au tristement célèbre rédacteur en chef de Murdoch. Le soleilKelvin MacKenzie, qui a un jour assuré au Premier ministre britannique John Major : « J'ai un grand seau de merde sur mon bureau et demain matin, je vais le déverser sur ta tête ».
Selon Beecher, le magnat des médias participe au jeu du pouvoir, il est le bénéficiaire du statut élevé de la presse en tant que quatrième pouvoir de la démocratie. « C’est le paradoxe au cœur de la presse libre. Les gardiens du journalisme sont chargés de le protéger, mais sont incités à l’exploiter… Profitant de leur statut privilégié, ils ont intimidé les gouvernements, envahi la vie privée, colporté des contre-vérités, suscité le sensationnalisme, distribué du clientélisme, dénigré leurs ennemis, déformé les valeurs sociales et, ce faisant, accumulé des fortunes obscènes. »