Un sari tissé à partir de fils métalliques très fins, cousus ensemble et habilement drapés sur une forme. Un sari en coton lurex inspiré du hip-hop de l’ère Y2K, conçu pour être porté avec les baskets Nike Air Force 1. Un sari en jean vieilli drapé sur une chemise blanche. Un tissu tissé à la main en soie fine rehaussé de cuivre et d’acier pour créer un tissu chatoyant et délicat. Le sari à volants spectaculaires et incrusté de perles porté par l’actrice de Bollywood Deepika Padukone sur le tapis rouge de Cannes. Et un tissu teint avec de l’encre fabriquée à partir de particules de pollution collectées dans l’air de New Delhi.
C’est le sari, mais pas tel que vous le connaissez.
Les vêtements font partie de la collection de l’exposition The Offbeat Sari, qui reprend la tenue la plus emblématique d’Asie du Sud et la présente dans ses itérations les plus contemporaines et créatives. L’exposition, initialement réalisée par le Design Museum de Londres en 2023, s’ouvre à la Bunjil Place Gallery de Melbourne. Il présente 54 saris prêtés par certains des plus grands designers indiens, ainsi que ceux qui mettent en valeur l’innovation en matière de conception et de production, ou qui abordent directement des questions sociales.
L’exposition est le fruit de l’idée originale de la conservatrice londonienne Priya Khanchandani – à l’époque responsable de la conservation du Design Museum – qui souhaitait mettre en évidence la façon dont le vêtement a été réinventé, remodelant la façon dont il est compris et porté, et ce qu’il dit de l’Inde moderne.
Alors qu’elle vivait à New Delhi il y a dix ans, Khanchandani a remarqué que les jeunes femmes portaient des saris, mais avec une différence. Au lieu de la soie – portée comme signe de richesse ou pour des occasions spéciales – ils portaient des saris en coton ou en lin, drapés sur des T-shirts ou des chemises blanches boutonnées au lieu du chemisier choli traditionnel. Et ils accessoirisaient avec des baskets, de gros bijoux tribaux ou occidentaux, voire des piercings et des tatouages.
Et au lieu de s’en tenir au drapé populaire Nivi, les jeunes femmes expérimentaient différents drapés à travers le pays, comme le style populaire auprès des pêcheuses Koli de Mumbai et de Goa, où le tissu sari est enveloppé pour créer un pantalon, donnant à celle qui le porte une facilité de mouvement.
Pour Khanchandani, qui avait grandi dans une famille londonienne qui portait rarement des saris, ce fut une révélation. « C’était cool. J’ai vraiment apprécié ça », dit-elle. « La façon dont ils accessoirisaient (les saris) différemment m’a également donné envie de l’essayer. Et il y avait tout un tas de studios de design émergents qui expérimentaient la matérialité du sari, et j’ai commencé à suivre leur travail. »
Cette expérience a jeté les bases de The Offbeat Sari, qui cherche à explorer le mouvement contemporain et le contexte autour des saris d’un point de vue politique, culturel et émotionnel, présentant également la mode expérimentale et le style de rue, ainsi que la couture haut de gamme vue sur des célébrités et lors de mariages.
« Nous voyons généralement l’Asie du Sud représentée (dans les galeries) à travers une lentille coloniale ou postcoloniale, en particulier parce que de nombreux musées au Royaume-Uni possèdent d’importantes collections coloniales – parce que de nombreux objets ont été récupérés au cours du 19e siècle », explique Khanchandani, s’exprimant depuis Londres. « Mais je connais l’Inde différemment et je la connais comme une sorte de lieu dynamique, évolutif, changeant, et je veux représenter cela pour le public. »
Le sari est peut-être le vêtement le plus facilement synonyme d’Asie du Sud, où il est porté depuis l’époque de la civilisation Indus Vally, remontant à plus de 2000 avant notre ère. Il s’agit d’un long morceau de tissu non cousu – d’une longueur comprise entre trois et neuf mètres – qui est enroulé autour du corps de différentes manières.
Il se compose de différentes parties : la bordure, le tombant, qui traverse le bas pour alourdir le tissu, le pallu, la section qui repose sur l’épaule, et les plis, qui sont formés à la main au milieu. La plupart des saris sont livrés avec un morceau de tissu supplémentaire à partir duquel un chemisier, ou choli, est cousu, mais il est acceptable, même à la mode, de porter un chemisier dépareillé.
Loin d’être un simple morceau de tissu, le sari est imprégné de tant de choses : région, classe sociale, profession, identité, voire tendance politique. Aussi, l’histoire, la parenté, les notions de féminité et d’image corporelle. Les saris s’adaptent à celui qui le porte, que ce soit par le choix du drapé, la largeur des plis ou le style de la blouse. Il s’adapte également à différentes morphologies et peut être noué pour être révélateur ou conservateur, sexy ou royal.
Les saris se transmettent de génération en génération : recevoir et porter le sari de grand-mère est un acte d’amour et de respect filial. L’écrivain Sunil Badami a écrit à propos de la collection de saris de sa mère pour l’ABC : « (Ils) étaient cousus avec le fil d’or de notre histoire familiale, nous liant, moi et mes enfants, à maman et à sa mère, et à l’endroit qu’elle appelait autrefois sa maison. »
Mais en même temps, le sari peut être difficile à porter. Le politicien Shashi Tharoor a insisté – et de manière controversée – sur le fait que les femmes indiennes devraient « sauver le sari » dans une chronique de journal de 2007. Les critiques se sont déchaînées, demandant avec colère si Tharoor savait ce que c’était que de courir vers un bus en sari.
Son appel n’était cependant pas sans fondement : les femmes de toute l’Asie du Sud se tournaient de plus en plus vers les vêtements cousus, en particulier dans les années 1980 et 1990, pour leur confort et leur côté pratique, ce qui faisait craindre que le sari ne soit effectivement en train de disparaître. C’est dans ce contexte que Kanchandani a remarqué le changement dans le port du sari chez les jeunes Indiens.
« Au cours des 10 à 15 dernières années, en partie à cause de l’accélération des médias numériques – et l’Inde a une population si jeune – les créateurs ont expérimenté la forme du sari, le drapé, la matérialité. Les porteurs le portent dans de nouveaux contextes, l’incarnent de différentes manières, l’accessoirisent différemment, lui permettant de s’autonomiser, de s’exprimer », dit-elle.
Certains des designers présentés dans Le Sari décalé sont des noms familiers. Il y a deux pièces de Sabyasachi Mukherjee, le créateur basé à Calcutta en tête de la liste de souhaits de chaque mariée, qui a habillé Shah Rukh Khan pour le Met Gala en 2025. Il y a des pièces de grands couturiers comme Tarun Tahiliani, Anamika Khanna et Abu Jani Sandeep Khosla. Ensuite, il y a les créateurs indiens contemporains et plus avant-gardistes représentés tels que NorBlack NorWhite, HUEMN, Bodice, Akaaro de Gaurav Jai Gupta, Rimzim Dadu et Raw Mango.
Les saris ont été sélectionnés pour être exposés pour leur valeur esthétique, mais aussi pour l’engagement du designer envers l’artisanat, l’innovation en matière de matérialité ou de technique, ou ses déclarations sur la durabilité. Certains ont été portés par des acteurs et des célébrités de Bollywood : le maillot en jersey Tarun Tahiliani est une reconstitution de celui porté par Lady Gaga lors de son apparition en F1 à Delhi en 2010.
Une autre exposition est celle du duo Abraham & Thakore, basé à Delhi, qui a récupéré des films radiographiques usagés dans les hôpitaux et les a découpés en paillettes qu’ils ont cousues sur des saris fabriqués à partir de tissu PET recyclé, parlant de durabilité et d’économies circulaires dans un contexte de production de mode rapide en Asie du Sud.
« Il est intéressant de voir comment nous nous percevons aujourd’hui en Inde en termes de notre propre culture », déclare David Abraham, de la marque, qui possède une connaissance encyclopédique des vêtements et textiles indiens. « Toutes ces questions émergent et se manifestent dans la culture contemporaine, ce que je trouve passionnant. Je le vois se produire dans la musique. Je le vois dans la danse, la mode, l’art. Je pense qu’il y a maintenant beaucoup plus de confiance dans ce qui est indien. »
Cette confiance dans la culture indienne locale est peut-être le changement sociétal le plus marqué en Inde au cours de la dernière décennie. Auparavant, la longue traîne du colonialisme a produit une société obsédée par l’Occident comme marqueur ultime de réussite et de goût. Mais aujourd’hui, pour des raisons à la fois économiques et politiques, on accorde une bien plus grande valeur à l’« indianité » dans tous les domaines, de la langue à la culture.
Il y a aussi des saris dans la collection qui évoquent des mouvements politiques ou sociaux. L’un d’entre eux est le sari rose porté par Sampat Pal Devi, fondateur du Gulabi (Pink) Gang, un mouvement de justice dans les zones rurales du nord de l’Inde qui s’oppose avec force à la violence domestique, au mariage des enfants et aux injustices subies par les femmes, en particulier dans les cas où la réponse de la police est faible. Le mouvement compte désormais des centaines de milliers de membres.
D’autres vêtements présentent l’expérimentation de différentes manières. La créatrice de Delhi, Rimzim Dadu, est connue pour expérimenter des matériaux non traditionnels et, en particulier, un sari filé à partir de fil d’acier très fin, devenu particulièrement populaire auprès des mariées souhaitant quelque chose de non conventionnel. « Ils ressemblent à une armure, mais bougent comme du tissu », explique Dadu. Elle aussi a noté la popularité du port du sari dans les rues de Delhi. « Ce que je trouve beau, c’est que malgré tous ces changements, l’essence n’a pas changé. C’est toujours six mètres de tissu. L’évolution réside dans la façon dont chaque génération choisit de le porter. »
Un autre vêtement est la robe Sari de l’artiste et designer torontoise et commissaire associée de l’exposition, Rashmi Varma. La robe a une silhouette contemporaine avec le même drapé, le même chemisier et le même pallu qu’un sari, mais cousus ensemble. Initialement présentée comme une petite alternative à la robe noire destinée à une clientèle plus jeune et tournée vers le monde, elle a rapidement trouvé un marché dynamique dans la haute société indienne.
« Il peut être porté à Delhi, Bombay, Londres ou New York, et vous pouvez le porter avec une paire de talons, des bottes ou des chappals », explique Varma. (Je possède la robe dans son noir d’origine : elle a l’air élégante et épurée, mais ressemble indéniablement à un sari.) Varma a également participé à la création de The Sari Series, une série de vidéos démontrant plus de 80 styles de rideaux différents de toute l’Inde.
Le Sari décalé est une collection de vêtements qui, pris dans leur ensemble, ont des choses importantes à dire sur la société indienne contemporaine.
Et pourtant, malgré toutes les paillettes radiographiées et les matériaux alternatifs, le sari est un fil invisible qui remonte à des millénaires, à une époque où le tissu tissé sans couture était drapé exactement comme il l’est aujourd’hui.
Le Sari décalé est à Bunjil Place, Narre Warren, du 22 mars au 30 août. La conservatrice Priya Khanchandani donnera une conférence le 16 avril et à Liverpool Powerhouse du 7 novembre au 4 avril 2027.
Aarti Betigeri est une journaliste, écrivaine et melburnienne vivant actuellement à Canberra.