Il y avait à peine un soupçon de sourire sur le visage du trésorier Jim Chalmers alors qu'il se levait pour une conférence de presse afin de commenter les chiffres de l'inflation de cette semaine.
Pas un large sourire, ni un sourire narquois, ni même une étincelle. Mais il y avait assez de choses sur son visage pour montrer qu'il savait que ces chiffres signifiaient que la probabilité d'une augmentation des taux d'intérêt officiels lors de la réunion de la Banque centrale la semaine prochaine avait chuté.
Après avoir passé en revue les chiffres – l’inflation a augmenté de 1 % au cours du trimestre, augmentant légèrement à 3,8 % sur l’année tandis que l’inflation sous-jacente a atteint son taux le plus bas depuis début 2022 – les questions se sont portées sur ce que cela signifierait pour la RBA.
Le gouvernement fédéral semble avoir évité une hausse des taux d’intérêt, mais le trésorier Jim Chalmers sait que l’économie est en difficulté.Crédit: Alex Ellinghausen
Alors que son attention était portée sur les données relatives à l'inflation, Chalmers s'est rapidement tourné vers toutes les autres questions que le conseil d'administration de la Banque de réserve aura à traiter au cours de sa réunion de deux jours qui commence lundi.
« L’inflation globale correspond exactement aux prévisions de la Banque centrale jusqu’au premier trimestre de juin. Et l’inflation sous-jacente est en baisse », a-t-il déclaré.
« Ils prendront en compte tout cela, ainsi que la faiblesse de l'économie et le ralentissement du marché du travail. Ils prendront en compte les conditions du secteur de la vente au détail et tout le reste. »
Et c'est « le reste » qui a fait qu'il ne s'agissait que d'un soupçon de sourire sur le visage du trésorier alors qu'une série d'autres indicateurs suggèrent que l'économie est en difficulté.
Depuis mai 2022, la Banque centrale a relevé le taux d'intérêt officiel, le faisant passer d'un niveau historiquement bas de 0,1 % à 4,35 %. Il s'agit du resserrement monétaire le plus agressif depuis la fin des années 1980, lorsque la banque a contribué à plonger l'économie dans une récession dévastatrice.
L'inflation a atteint un pic de 7,8 % fin 2022, alimentée par une combinaison de mesures de relance de l'ère COVID prises par les gouvernements et la Banque de réserve, de goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement à travers le monde et de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Depuis lors, l'inflation a diminué, mais pas assez vite pour beaucoup. Comme l'a noté Michael Blythe, cofondateur et économiste en chef de PinPoint Macro Analytics, l'inflation a dépassé l'objectif d'inflation de 2 à 3 % de la Banque centrale pendant 33 mois consécutifs.
Seuls le Mexique, les États-Unis et le Canada ont des résultats pires.
Mais les défenseurs de la banque ont noté que l'inflation est en baisse, et ce selon le calendrier de la RBA.
Les chiffres les plus récents ont montré une hausse de l’inflation annuelle, mais ce résultat s’explique par des raisons étranges.
Les mauvaises conditions climatiques et certains problèmes de maladies ont contribué à la hausse des prix des myrtilles, des fraises, des poivrons et des tomates au cours du trimestre. À eux seuls, ils ont contribué à hauteur de 12 % à l'augmentation totale de l'inflation.
Les augmentations des taxes sur le tabac et l’alcool décidées par le gouvernement ont contribué à hauteur de 11 % à cette hausse, tandis que la hausse mondiale des prix de l’essence (qui est en train d’être annulée) a contribué à hauteur de 9 %.
Depuis que la gouverneure de la RBA, Michele Bullock, a exprimé ses inquiétudes concernant l'inflation liée au secteur de la coiffure, la situation a commencé à s'atténuer.Crédit: iStock
Cela représente un tiers de l’augmentation totale de l’inflation qui échappe au contrôle de la Banque de réserve et des taux d’intérêt.
L'année dernière, la gouverneure de la RBA, Michele Bullock, a fait sensation lorsqu'elle a noté que l'inflation était « de plus en plus locale et tirée par la demande », les coiffeurs, les dentistes, les restaurants et les services sportifs connaissant tous de fortes augmentations de prix.
Les chiffres de cette semaine montrent un ralentissement dans tous ces secteurs. L'inflation annuelle des services de coiffure et de toilettage est tombée à 5,6 %, son niveau le plus bas depuis septembre 2022, tandis que le résultat trimestriel de 0,8 % est le plus bas depuis le deuxième semestre de 2021.
Les prix des services dentaires ont augmenté de 0,5 % au cours du trimestre de juin, les repas au restaurant ont augmenté de 0,6 % et les services sportifs et culturels ont augmenté modestement de 0,2 %.
La maîtrise de l'inflation est au cœur de la mission de la Banque centrale. Mais, comme l'a prouvé la fin des années 1980, se concentrer uniquement sur l'inflation peut avoir des conséquences économiques catastrophiques.
Des chiffres distincts publiés en même temps que les données sur l'inflation ont montré que le volume de biens et services vendus au détail au cours du trimestre de juin a chuté de 0,3 pour cent, soit 0,6 pour cent de moins qu'au cours de l'année écoulée.
En termes de volume, les ventes au détail ont chuté de 256 dollars par personne depuis que la Banque de réserve a commencé à relever ses taux.
L'économie n'a progressé que de 0,1 % au cours des trois premiers mois de l'année. Les chiffres du trimestre de juin, attendus au début du mois prochain, seront presque aussi faibles compte tenu de la baisse de l'activité de détail.
Les données sur la valeur des maisons de CoreLogic au cours de la semaine ont également laissé entrevoir un ralentissement de l'économie.
Bien que les valeurs aient augmenté à l'échelle nationale en juillet, soit la 18e hausse mensuelle consécutive, le rythme de cette hausse a ralenti. La hausse de 0,5 % des valeurs a été la plus faible depuis décembre de l'année dernière, tandis que le rythme annuel de croissance a ralenti pour atteindre son plus bas niveau en neuf mois.
Dans les villes où les prêts hypothécaires sont les plus élevés – Sydney et Melbourne – les conséquences des précédentes hausses des taux de la RBA et les pressions générales sur le coût de la vie sont évidentes.
Après avoir atteint un pic au cours du trimestre de septembre 2022 (lorsque le taux d'intérêt a atteint 2,35 %), le volume des ventes au détail a chuté de 3 % en Nouvelle-Galles du Sud, tandis qu'il a chuté de 2,1 % à Victoria. Et ce, malgré le fait que les deux États aient ajouté un demi-million de résidents au cours de cette période.
Le marché du travail, l'un des derniers secteurs de l'économie à réagir aux variations des taux d'intérêt, laisse également entrevoir des problèmes à venir. Le chômage a augmenté de 0,6 point de pourcentage au cours de l'année écoulée, tandis que le nombre d'emplois vacants a diminué d'un quart.
Luci Ellis, économiste en chef de la Westpac et ancienne gouverneure adjointe de la RBA, estime que les taux d'intérêt officiels pourraient commencer à baisser à partir de novembre.
Sur la base des prévisions de la Banque de réserve, elle estime toujours que l'inflation sera d'environ 3,8 % d'ici la fin de l'année.
Mais Ellis a souligné que les taux d'intérêt agissent avec un certain décalage. Une banque centrale qui attend que l'inflation revienne dans sa fourchette cible avant de commencer à assouplir sa politique monétaire portera préjudice à son économie, et le coût en sera mesuré en termes de chômage.
« Des baisses de taux sont donc envisagées », a-t-elle déclaré.