Lupita Nyong'o sur le fait de jouer quand personne ne regarde

Dans des rôles aussi divers que celui de Patsey vulnérable et brutalisée dans 12 ans d'esclavageet la guerrière farouchement idéaliste Nakia dans Panthère noireL'actrice Lupita Nyong'o admet qu'elle a toujours joué à cache-cache avec elle-même.

« Je peux être très critique envers moi-même quand c’est mon image qui est mise en avant », explique l’acteur kényan-mexicain de 41 ans. « Mon ego est alors beaucoup plus impliqué. »

Cela explique peut-être pourquoi Nyong'o est aussi connue pour des rôles qui lui donnent la permission de danser pendant qu'elle se cache dans l'ombre : en tant que voix de la matriarche louve indienne Seeonee Raksha dans Le livre de la jungleou le propriétaire du bar spatial Takodana (et ancien contrebandier sensible à la Force) Maz Kanata dans le La Guerre des étoiles franchise.

« C'est un soulagement de ne pas avoir à me surveiller », dit Nyong'o, alors que nous nous asseyons pour discuter de son nouveau projet, le film d'animation richement texturé Le robot sauvagedu réalisateur Chris Sanders, l'homme derrière Lilo et Stitch (2002) et Comment dresser votre dragon (2010).

« Je suis émerveillée par les nombreuses mains qui ont contribué à faire de cet ouvrage ce qu'il est aujourd'hui », déclare Nyong'o. « Et j'ai vraiment apprécié de ne pas être présente physiquement. »

Ce qui ne veut pas dire que Le robot sauvage est artistiquement simple. Bien au contraire. Ce sera le dernier film d'animation DreamWorks réellement produit en interne (le studio a confirmé qu'il allait désormais commencer à faire appel à des sous-traitants extérieurs) et il allie les styles des films d'animation classiques de Disney et les œuvres de l'animateur de manga japonais (et fondateur du Studio Ghibli) Hayao Miyazaki.

C'est en fait un film merveilleusement complexe. Il puise dans le domaine des robots célèbres du cinéma, tels que C-3PO, R2-D2, conçu à l'origine par le légendaire artiste conceptuel Ralph McQuarrie, et Robby le robot aux jambes en forme de bulle de Planète interditele fils du concepteur de production de la MGM Buddy Gillespie et du directeur artistique Arthur Lonergan.

On y retrouve de grands clins d'œil au futuriste américain Syd Mead, dont le style industriel a inspiré ses créations pour le film de Ridley Scott. Blade Runner. Il y a même une révérence artistique à Bambile seul film d'animation se déroulant dans un écosystème forestier plus complexe.

Et puis, pour couronner le tout, Le robot sauvage a un casting exceptionnel : Nyong'o, et Pedro Pascal dans le rôle de Fink le renard, et La Guerre des étoiles la légende Mark Hamill dans le rôle de Thorn l'ours. Lors de sa première projection cette semaine à Toronto, Date limite Le critique de cinéma Pete Hammond a salué son « humour, son action (et) son cœur », le comparant au chef-d'œuvre de Steven Spielberg ET l'extraterrestre.

Mais comme c’est souvent le cas pour de grandes collaborations, tout a commencé très simplement, par une conversation entre Sanders et Nyong’o. « Il a expliqué qu’il souhaitait donner à ce projet une dimension picturale et nostalgique », explique-t-elle. « Il s’agit de technologie, de progrès et cela se déroule dans le futur, mais il voulait aussi que ce soit en quelque sorte un rappel du passé. »

En amont du tournage du film – Nyong'o parle de « la période de séduction, avant de signer » – Sanders a partagé certaines des premières illustrations du film. Et c'est là qu'un véritable lien s'est établi, dit Nyong'o.

Le robot sauvagebasé sur le livre éponyme de Peter Brown, raconte l'histoire d'un robot – ROZZUM unit 7134, ou Roz en abrégé – qui fait naufrage sur une île inhabitée. Roz doit s'adapter à un environnement hostile, mais devient ainsi le parent adoptif d'un oison orphelin, une relation parent-enfant qui s'avère transformatrice pour les deux.

En avril dernier, Sanders, trois fois nominé aux Oscars, a filmé le film alors qu'il se rendait au CinemaCon de Las Vegas, l'un des rassemblements les plus colorés d'Hollywood, mais dont l'objectif était très solide : vendre des films aux exploitants de cinéma américains.

Et dans un monde surpeuplé de super-héros costumés et de blockbusters d’action, tous avec des slogans sexy, des acteurs de premier plan et des intrigues dignes d’une boîte de céréales, un essai animé outrageusement artistique et profondément réfléchi sur la nature de l’existence sera toujours difficile à vendre. Le pitch sans compromis de Sanders ? « C’est comme si Monet peignait dans une forêt de Miyazaki ».

Pour Nyong'o, fille d'une famille d'universitaires qui a quitté le Kenya en raison de troubles politiques et passionnée à la fois par la conservation du patrimoine urbain et par le plaidoyer politique, la fusion de l'imagination, de l'art et de l'animation était trop irrésistible.

Et un film, basé sur un livre, plongeant dans la nature de la nature humaine, lui semblait proche de chez lui. En 2019, Nyong'o a écrit un livre pour enfants, Sulweà propos d'une petite fille kenyane de cinq ans qui a du mal à comprendre pourquoi son teint est plus foncé que celui du reste de sa famille.

Le livre de Nyong'o, qui est devenu un Le New York Times best-seller numéro un, a été illustré par Vashti Harrison, une collaboration professionnelle qui, selon Nyong'o, lui a donné un moyen facile d'aborder une collaboration personnelle avec Sanders sur Le robot sauvage.

« En grandissant, je n'étais pas à l'aise avec ma peau foncée », a déclaré Nyong'o Variété En 2021, j’ai rarement vu quelqu’un qui me ressemblait dans les pages ambitieuses des livres et des magazines, ou même à la télévision. Ce fut un long chemin pour moi d’arriver à l’amour de soi.

Verser ses émotions dans SulweNyong'o voulait travailler avec l'illustratrice du livre, Harrison, mais l'éditeur avait insisté pour négocier cette relation. « Je n'étais pas d'accord avec ça », explique Nyong'o. « J'avais envie de la rencontrer pour qu'elle se fasse une idée de moi et que je me fasse une idée d'elle. Et c'est ce que j'ai fait. J'ai fait quelque chose d'inhabituel et j'ai déjeuné avec elle. »

Le déjeuner s'est avéré être transformateur. « Je n'avais pas développé de langage, de vocabulaire pour communiquer ce que je pensais être bon pour l'art », explique Nyong'o. « L'art est une exploration. Donc, en prenant des notes ou en parlant de mes sentiments, beaucoup de choses peuvent être transmises dans l'incertitude.

« Et j'ai découvert que Vashti était capable de m'intégrer dans son art d'une manière plus immédiate et plus texturée que lorsqu'il s'agissait simplement d'un tas de notes dans un e-mail », ajoute Nyong'o.

La même relation a été essentielle pour faire Le robot sauvage Nyong'o explique : « J'ai été très prudente en signant parce que Le robot sauvage « J’en étais au tout début de mon processus et j’avais du mal à comprendre ce qu’ils disaient », dit-elle.

« Il s’agissait donc d’avoir de longues conversations avec Chris afin que je puisse le ressentir d’une manière qui puisse ensuite m’inspirer de la manière dont je me présenterais au travail et leur fournirais quelque chose qui leur serait utile. »

Et ne faites pas l’erreur de penser qu’une performance vocale est moins exigeante qu’une performance physique. Dans la cabine de son, Nyong’o a dû lutter contre ses propres limites face aux forces de Roz : « Quand Roz court, elle n’est pas un objet animé, elle n’est pas un être vivant, donc elle ne serait pas essoufflée », explique Nyong’o. « Alors comment faire pour exprimer le fait de courir sans haleter ? » C’était donc une conversation intéressante à avoir.

« Dans la cabine, je peux adopter la forme dont j’ai besoin pour pouvoir maintenir la respiration d’une manière qui fonctionnera lorsque nous la verrons enfin. C’est donc très excitant de voir le robot incarner pleinement cette forme et de constater à quel point ce choix que nous avons fait avec beaucoup de soin dans la cabine porte ses fruits. »

En fait, ce que le public ne comprend probablement pas, dit Nyong'o, c'est à quel point le travail vocal peut être physique. « La liberté dans le travail vocal, c'est qu'au final, personne ne va regarder », dit-elle. « Vous n'avez pas besoin de jouer de manière réaliste, vous pouvez donc contorsionner votre corps de la manière qui rendra votre voix la plus robuste, la plus tridimensionnelle et la plus pleine.

« Jouer Roz a donc été pour moi un véritable défi physique. Nous avons commencé avec une voix très claire – un optimisme programmé, je dirais – puis, à mesure qu’elle s’adapte à cet environnement sauvage, elle devient plus nuancée dans son ton et devient ce que nous appellerions, je suppose, plus humaine. »

Ce sentiment est au cœur du film en tant qu’œuvre artistique. Lorsque Sanders, qui a débuté sa carrière en tant qu’animateur dessinateur à la main, a décidé de le porter à l’écran, il a estimé que l’élément le plus important de l’alchimie était de rendre le film aussi peu généré par ordinateur (CG) que possible.

« Dès le début, j'avais peur que les gens ne voient pas ce film de la bonne manière si vous le traitiez comme un film CG normal », a déclaré Sanders. Variété plus tôt cette année. « C'est un livre d'une simplicité trompeuse, mais avec des choses incroyablement complexes sur le plan émotionnel, et nous voulions que cela se reflète dans les visuels. »

Le résultat est un chef-d'œuvre généré par ordinateur qui semble mêler animation dessinée à la main et coups de pinceau. À une époque où l'animation 3D semble être la forme d'art dominante, elle restitue en deux dimensions quelque chose qui est profondément supérieur à la somme de ses parties.

« En revenant à d'anciennes techniques et en consacrant du temps à générer des œuvres d'art (qui semblent provenir de) l'ère de la main humaine… lorsque quelqu'un passe du temps à faire quelque chose, nous l'apprécions inconsciemment parce que nous comprenons à quel point le temps est précieux », ajoute Nyong'o.

« Nous avons soif de ressentir, et il y a quelque chose dans la texture et la tangibilité qui est plus, comment dire… immersif ? Nous enregistrons inconsciemment quand les choses sont plates et nous réagissons naturellement viscéralement aux choses qui ont de la texture. Nous sommes en quête d'une âme. »

Le robot sauvage est actuellement au cinéma.