La grippe aviaire est facile à contracter – je veux dire l’étymologie. Regardez le nom et joignez les points. Il s’agit d’un virus qui infecte les oiseaux, y compris les pétrels géants près de Victor Harbour, ou Ground Zero, comme on l’appelle désormais le sanctuaire faunique de Knights Beach.
L’arrivée du virus ici inquiète les agriculteurs locaux, ainsi que nous tous. Il en va de même pour la montée mondiale des virus. Aucun cycle d’actualité ne peut tourner sans parler de canards escrocs ou de navires de croisière mis en quarantaine. Aujourd’hui encore, les épidémiologistes examinent les réseaux sociaux parmi les supporters de la Coupe du monde pour détecter toute mention de toux ou de frissons. Bien sûr, c’est après avoir ignoré les publications Insta sur la fièvre des finales ou l’attaquant anglais Marcus Rashford.
Mais revenons à ce bateau de croisière. En avril, le MV Hondius a été obligé de faire profil bas à Tenerife après une épidémie mortelle d’hantavirus, une maladie bien plus difficile à dériver. Qu’est-ce qu’un hanta, demandez-vous ? Le tronc est l’abréviation de Hangtangang, une rivière sud-coréenne. Le nom se décompose en trois parties : Han (grand), Tan (rapides) et Gang (rivière), vous donnant la rivière Big-Rapids où le médecin de Séoul Ho Wang Lee a obtenu le virus en 1978, la souche liée à un campagnol miteux dans la région.
Des maladies comme l’hantavirus, le virus Ebola ou la grippe de Pékin sont appelées maladies toponymiques, leurs étiquettes étant ancrées dans l’atlas. La fièvre de Ross River est un autre membre du gang, la maladie attribuée aux moustiques près de cette rivière du Queensland en 1959. Non pas que les douleurs associées soient propres au quartier de Townsville, mais le code postal est plutôt le point chaud initial de la recherche.
Déroutant, diriez-vous. Injuste aussi. Comme d’honnêtes Espagnols diabolisés à cause de la grippe espagnole pendant la Première Guerre mondiale, lorsque pas moins de 50 millions de personnes ont succombé au sous-type H1N1 du virus de la grippe A, pour donner son nom technique à la souche. La grippe – annoncée pour la première fois par des virologues espagnols neutres pendant un conflit mondial – est le virus de la grippe A hémagglutinine-1 neuraminidase-1, mais essayez de le dire à Joe Bloggs. Les poignées de toponymes, comme leurs maladies, sont plus accrocheuses.
Cela oblige les organismes de santé, tels que le Comité international de taxonomie des virus (ICTV), à rebaptiser la rougeole germanique en rubéole, par exemple, ou en ulcère de Bairnsdale (alias ulcère de Buruli, du nom d’un district ougandais) qui mange la peau. Mycobactérie ulcéreuse. Une bouchée, certes, mais fidèle. Mais devinez quel nom est susceptible de devenir viral.
Vous voyez le problème émerger ? Au-delà de la géographie trompeuse, il y a la honte des victimes qui transforme le pétrel géant en bouc émissaire, ou la rivière Zika en Ouganda (premier carré du virus Zika) en hareng rouge. L’Afrique dans son ensemble est confrontée à des virus tels qu’Ebola (République démocratique du Congo), Lassa (Nigéria) ou le cauchemardesque ver de Guinée.
Au moins, le méchant acarien Varroa, un autre récent titre qui a fait la une des journaux et le fléau des apiculteurs du monde, rend hommage à Marcus Terentius Varros, un apiculteur romain d’il y a deux millénaires. Ici, l’éponyme salue un homme qui aimait autant les abeilles que l’observation attentive de la nature.
Pour terminer sur un déclencheur d’avertissement, le COVID-19 répond également au coronavirus SARS-Cov2. Dites ce que vous voulez de la pandémie, ses étiquettes étaient exactes comparées à la bécassine de la grippe de Wuhan, comme la maladie était presque connue. Bien que l’histoire montre que nous, les humains, sommes aussi sensibles aux agents pathogènes nocifs que nous sommes des abus de langage, du chauvinisme culturel, de la honte des oiseaux et de la xénophobie.
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David Astle est le compilateur de mots croisés et le chroniqueur Wordplay pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est présentateur sur ABC Radio Melbourne.