Alice Perceval ne sait pas exactement ce que sa défunte mère, Mary Nolan (née Boyd), ressentirait si ses photos de famille intimes étaient incluses dans une nouvelle exposition majeure.
« Certaines d’entre elles sont en quelque sorte des instantanés, donc je pense qu’elle n’en aurait peut-être pas été très contente, mais je pense qu’elle aurait certainement apprécié l’exposition », me dit Alice via Zoom depuis le Pays de Galles. « Il y a beaucoup de moi et je me sens un peu timide à ce sujet. Je n’ai pas fait partie du choix. »
Choisir n’a pas été la tâche si facile de Sophie O’Brien, conservatrice en chef du Bundanon Art Museum, pour une exposition mettant en avant cinq générations de femmes de la dynastie artistique la plus connue d’Australie, la très prolifique famille Boyd. Intitulé , il présente plus de 300 œuvres et retrace la famille jusqu’à la peintre et aquarelliste du XIXe siècle Emma Minnie à Beckett, la grand-mère de Mary Nolan et la source de ce grand héritage artistique.
Mary Nolan, Pique-nique familial sous les châtaigniers, Anduze, c1973.Crédit: Bibliothèque nationale d’Australie, avec l’aimable autorisation du Mary Nolan Estate
« C’est une famille tellement productive que j’ai eu du mal à tout intégrer – quel problème », dit O’Brien.
Pour la plupart des gens, le nom « Boyd » évoque immédiatement Arthur Boyd, le frère bien-aimé de Mary Nolan, connu pour ses peintures expressionnistes et paysagères, notamment ses représentations très admirées de la rivière Shoalhaven, avec ses rives de rochers blancs brillants, ses gencives imposantes et son ciel bleu et violet vif.
Bundanon, situé sur 1 000 hectares près de Shoalhaven, dans le pays de Dharawal, sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, était la propriété de campagne d’Arthur et Yvonne Boyd, qu’ils ont offerte au public australien en 1993. (De nombreux dessins et peintures d’Yvonne sont exposés.) La collection Bundanon comprend plus d’un millier d’œuvres d’Arthur Boyd et de nombreuses œuvres de son père, le potier Merric Boyd, mais à partir d’aujourd’hui et tout au long de l’été, la les artistes féminines de la famille auront la priorité, dont 48 photographies de Mary Nolan qui n’ont jamais été exposées publiquement auparavant, prêtées par la Bibliothèque nationale d’Australie.
Et pourtant, Alice se demande si sa mère se considérerait même comme une artiste.
« Elle était tellement absorbée par la vie exigeante consistant à soutenir les hommes avec qui elle vivait, qui étaient des personnalités très puissantes, je ne pense pas qu’elle se qualifierait d’artiste », dit Alice, s’exprimant depuis Presteigne, au Pays de Galles, où elle vit près du Rodd, le manoir jacobéen qui fut la dernière demeure de Mary et Sidney Nolan. « C’était une personne très créative, mais c’était vraiment une femme de sa génération… elle vivait pour sa famille et elle encourageait la créativité de ses enfants et de ses maris – mon père John Perceval et mon beau-père Sidney Nolan. »
Mary Nolan, Alice peignant sur la photo de son père, c1966.Crédit: Bibliothèque nationale d’Australie, avec l’aimable autorisation du Mary Nolan Estate
L’amour de Mary pour l’art a été clairement inculqué à ses enfants. Tous les quatre – Alice, Celia, Tessa et Matthew – sont des artistes, tout comme Kitty, la fille d’Alice, dont les vases en grès, inspirés par sa grand-mère, la potière Doris Boyd (née Gough), sont inclus dans l’exposition.
Les photos de Mary témoignent de son propre esprit créatif et d’un don peut-être pas encore pleinement réalisé. Comme l’écrit Brenda Niall dans son livre (2002), Mary avait fait preuve d’une « promesse inhabituelle en tant qu’artiste ». Cependant, « après son mariage, Mary eut peu de temps pour peindre ; et John Perceval ne l’encouragea pas à penser à une carrière ».
Comme la plupart des femmes de sa génération, Mary a vécu sa vie en étant définie, du moins au nom, par les hommes de sa vie. Avec une distinction dramatique. Les hommes de sa vie figuraient parmi les artistes australiens les plus renommés du XXe siècle.
« Elle avait trois noms », dit O’Brien. « Les gars n’ont pas ce problème, ils sont juste ce qu’ils sont. »
La vie de Mary a été imprégnée d’art dès sa naissance, en 1926, dans la créativité tentaculaire des Boyd, fille des potiers Merric et Doris, sœur de Lucy, David, Guy et le frère le plus célèbre de tous, Arthur. La maison et le studio Open Country de la famille à Murrumbeena, alors une zone rurale de Melbourne, étaient une ruche d’activité artistique, avec des artistes du cercle instable de Heide à Bulleen, dont Sidney Nolan, qui venaient également et profitaient de l’atmosphère plus détendue des Boyds.
Mary Nolan, Camping familial Perceval dans le sud de la France, 1964.Crédit: Bibliothèque nationale d’Australie, avec l’aimable autorisation du Mary Nolan Estate
À l’âge de 18 ans, Mary a épousé l’ami d’Arthur, John Perceval, et à 30 ans, elle a eu quatre enfants avec lui. La relation a été mise à l’épreuve par l’alcoolisme de Perceval. Mary lance un ultimatum et en 1967, le couple se sépare. Elle a déménagé à Londres avec Alice, 10 ans, et pour être proche de ses enfants plus âgés qui étaient déjà là et commençaient à avoir leurs propres enfants.
En 1978, Mary épousa Sidney Nolan, devenant Lady Nolan lorsque Sidney fut fait chevalier en 1981 pour sa contribution à l’art.
« Sa vie a changé lorsqu’elle a épousé Sid », explique Alice. « Sid était devenu à 100 % sa vie… elle lui était entièrement dévouée. »
« C’est quelqu’un qui a grandi dans une famille d’artistes et qui a regardé le travail d’autres artistes, elle a peint elle-même… ce qui est la meilleure formation que l’on puisse avoir. »
Sophie O’Brien, conservatrice en chef du Bundanon Art Museum
De nombreuses photos de Mary ont été prises entre 1963 et 1965, avant qu’elle ne se sépare de Perceval, lorsque la famille a déménagé à Londres pendant deux ans et a voyagé à travers l’Europe.
« Quand nous sommes arrivés à Londres, elle avait un appareil photo, c’était un Pentax dont je me souviens, et il y avait d’autres artistes australiens vivant à Londres à l’époque, donc il y avait Arthur et David Boyd, Charlie Blackman, Brett Whiteley était là aussi pendant un moment », dit Alice. « Dès le début, elle a eu l’idée de faire un livre sur les artistes australiens vivant à Londres dans les années 1960. »
Le livre n’a jamais vu le jour, et Alice espère qu’un jour ce sera le cas. Cette exposition privilégie les photos de la vie de famille de Mary, en se concentrant sur les femmes Boyd – sœurs, tantes, cousines – bien que John Perceval, Arthur Boyd et Charles Blackman fassent leur apparition.
Les quatre enfants de Mary occupent une place importante : fabriquer des guirlandes ; monter des pièces de théâtre ; peinture; pique-niquer; sortant d’une tente, un nœud sauvage de bras et de jambes osseux. On pourrait les décrire comme des instantanés de famille, et pourtant les meilleurs d’entre eux ont une spontanéité décalée, un cadrage inhabituel et une absence de sentimentalité qui retient le regard. Ce ne sont pas les trucs insipides et fanfarons des flux de médias sociaux.
« Elle a un très bon œil », dit O’Brien. « C’est quelqu’un qui a grandi dans une famille d’artistes, et elle a regardé le travail d’autres artistes, elle a peint elle-même… ce qui est la meilleure formation que l’on puisse avoir. »
Yvonne Boyd, tramway de Melbourne, 1944.Crédit: Collection Bundanon
C’est vrai qu’il y a pas mal de clichés d’Alice, conséquence de sa vie avec Mary à Londres après le divorce de ses parents. Il y a des portraits maussades d’Alice adolescente grandissant à Wildwood Grove, ou immergée dans un épais lit d’épilobe de laurier rose à Hampstead Heath. Et il y a une photo magnifiquement délabrée d’Alice dans un fauteuil, enveloppée dans un fouillis de couvertures, pendant que l’oncle Arthur attise le feu. Nous sommes au cœur de l’hiver, vers 1972, au Keeper’s Cottage, la retraite et le studio d’Arthur sur l’estuaire de Deben dans le Suffolk.
Mary apparaît sur une seule photo, sous un angle étrange : son visage est flou, la caméra se dirigeant vers sa superbe deuxième-fille, Celia.
« J’ai l’impression que c’est peut-être moi qui l’ai prise », dit Alice, « parce qu’elle a été prise sous un angle faible. Elle a donné l’appareil photo à ses enfants pour que nous puissions jouer avec. C’était peut-être une prise de vue accidentelle parce qu’elle a ce genre d’aspect étrange. C’est une jolie image de Winks (Celia) derrière ma mère. »
Dans le cadre de l’exposition, O’Brien a demandé à huit artistes contemporains de réagir au travail des femmes Boyd. L’artiste tasmanienne Pat Brassington a été invitée à examiner les photographies de Mary Nolan et a répondu avec ses propres photos de famille intrigantes, de ses deux filles lorsqu’elles étaient enfants, jouant dans la banlieue balnéaire de Lauderdale, à environ 20 kilomètres de Hobart, dans les années 1960 et 1970. C’était avant que Brassington ne se mette sérieusement à la photographie et pourtant les photos montrent les caractéristiques de son travail acclamé plus tard dans leurs alignements curieux et leurs qualités surréalistes.
Brassington admet qu’elle n’avait pas connaissance des photographies de Mary Nolan ni de ses créations artistiques jusqu’à ce qu’O’Brien la contacte. Le seul Boyd qu’elle connaissait était le romancier Martin Boyd (le cousin d’Alice), dont elle avait apprécié les romans. Elle ne s’attendait pas non plus à être autant touchée par les photos de Mary. Elle considérait les Boyd comme des « privilégiés », certainement par rapport à sa propre éducation ouvrière, ayant grandi comme une enfant dans un lotissement. À propos des photos de Mary, elle dit : « J’ai ressenti une sensibilité assez fine, qui va en quelque sorte avec le privilège familial. »
Tendering the flower farm près de Dural de Célia Perceval, 1994-95.Crédit: Collection Bundanon
L’idée de privilège fait de l’ombre aux Boyd, et pourtant, pour la génération de Mary, le privilège était culturel plutôt qu’économique, l’héritage familial étant dissipé par le krach foncier et la dépression des années 1890. Ayant grandi à Murrumbeena, Mary et ses frères et sœurs portaient des vêtements rapiécés et des chaussures souvent trouées. Comme l’écrit Niall : « À l’école primaire publique, ils se distinguaient par le contraste entre leur apparence délabrée et les voix magnifiquement modulées qui les marquaient de manière incongrue comme appartenant à la classe supérieure. »
Cette voix magnifiquement modulée est toujours là chez Alice. Elle explique que la famille a longtemps été « non conventionnelle ».
Je me demande si elle a jamais senti que sa mère était frustrée par son incapacité à réaliser ses propres ambitions artistiques.
« C’était inévitable, mais c’était une personne timide, c’est pourquoi elle était si heureuse derrière la caméra et dans les coulisses. Mais oui, pour moi, en l’observant, j’ai senti qu’elle avait beaucoup sacrifié en abandonnant sa créativité et son mode de vie, surtout lorsqu’elle s’est mariée avec Sid. J’ai un joli petit mot qu’elle a écrit quand il lui a demandé de l’épouser et elle a dit « oui, parce que tu sens la peinture ».
« Pour elle, épouser Sid, c’était aussi revenir à ses racines, se connecter avec sa famille. Et c’était plutôt le sentiment d’un environnement de créativité partagé, il ne s’agissait pas de ‘Je suis un artiste individuel qui crée ma vie et ma carrière’. »
Une table basse carrelée exposée dans l’exposition est emblématique de cette inclusivité : réalisée en 1955, elle est l’œuvre de Mary, de son frère Arthur, de sa mère Doris, de son ami Neil Douglas et de son futur mari John Perceval.
«Même s’il y a des individus qui se démarquent au sein de la famille, j’ai grandi avec le sentiment que c’est ce que nous faisons», dit Alice. «Nous partageons et nous encourageons mutuellement.»