Max Gawn entrera dans le MCG pour son 250e match dimanche en tant que figure déterminante de l’ère moderne de Melbourne – et, pour beaucoup, le ruckman le plus influent de sa génération.
C’est une étape qui témoigne non seulement de la longévité de Gawn, mais aussi de sa domination, de sa durabilité et de sa réinvention au cours de l’une des périodes les plus volatiles de l’histoire des Démons.
Gawn n’a aucun intérêt à devenir l’un de ces vétérans qui s’attardent au-delà de leur date de péremption.
À l’approche de cette étape importante, le capitaine de Melbourne ne mesure pas sa carrière en saisons survécues, mais en standards maintenus – une philosophie qu’il a soulignée au premier tour lorsqu’il a maîtrisé le ruckman de St Kilda Tom De Koning dans une performance décisive au dernier quart qui a fait basculer le match.
C’est pourquoi Gawn est attiré par des sportifs aberrants tels que LeBron James, Novak Djokovic et Lewis Hamilton – non seulement pour leur longévité, mais aussi pour leur refus de disparaître.
« La meilleure chose à propos de ces gars-là, c’est qu’ils sont toujours performants », a déclaré Gawn.
« Je ne veux donc pas figurer sur la liste uniquement pour la longévité.
« Si jamais je le suis, et je ne veux pas nommer de joueurs parce que ce serait impoli, mais si jamais je joue comme l’un de ces gars qui ont tenu le coup un peu trop longtemps, j’aimerais qu’on me tape sur l’épaule et qu’on me dise : ‘hé, tu ne veux pas être ce type.' »
Pour Gawn, le jalon n’est pas un marqueur d’endurance. C’est un test de pertinence.
Cet état d’esprit contraste avec celui de son compatriote Tom McDonald, joueur de 250 joueurs et proche, dont le parcours vers le même nombre a été défini par une pure persévérance.
Pour Gawn, le foot « m’a donné le monde ». Pour McDonald, 250 jeux ont été construits sur quelque chose de bien moins glamour : une capacité à trouver continuellement un chemin.
McDonald ne parle pas de sa carrière comme d’une ascension linéaire. Cela ressemble plus à une négociation – parfois difficile – avec le jeu lui-même.
Même à sa 15e année, il n’a pas été sélectionné pour les deux premiers tours. Son jalon est dû à une blessure à la main du jeune défenseur Daniel Turner.
McDonald a joué l’arrière clé, l’attaquant clé (il a marqué 53 buts en 2018) et le ruck suppléant de Gawn, mais il n’a eu qu’une seule fois un contrat d’une durée de plus de deux ans.
« Donc, j’ai toujours été comme sur les contrats de deux ans… et puis c’était une mauvaise année 2020, je ne jouais pas bien, et c’était, eh bien, je cherchais un échange. »
Il se souvient d’avoir rencontré Nathan Buckley, alors entraîneur de Collingwood, à la fin de cette saison, mais aucun transfert vers les Magpies n’a jamais eu lieu.
« Nous n’avons pas pu conclure un échange, alors j’ai dû trouver un moyen de bien jouer à nouveau, puis je suis revenu en 2021 et nous avons remporté le drapeau. »
McDonald parle en termes de survie. « Cela a toujours été une compétition interne pour moi », a-t-il déclaré.
« Chaque fois que j’ai l’attitude du genre ‘Oh, putain, ils devraient me choisir’, ça ne se passe jamais bien. Mais quand je dis : ‘Très bien, il va y avoir une opportunité… sois prêt’, c’est là que ça marche. «
Gawn admire la résilience et la franchise de McDonald’s.
« Il parlera ouvertement de comment il va, de ses sentiments », a déclaré Gawn. « Et c’est pourquoi c’est si captivant de suivre son voyage. »
Gawn, même en tant que capitaine de premier ministre et l’une des figures les plus reconnaissables du jeu, est toujours à la recherche de ce qu’il considère comme le succès.
« Je pense qu’en fin de compte, le succès est le bonheur, et je ne suis pas heureux », a-t-il déclaré.
Il ne s’agit pas tant d’insatisfaction que d’incomplétude – le sentiment que, même après 250 matchs, il reste quelque chose d’inachevé.
Il a été le visage du club dans les bons comme dans les mauvais moments.
Il a été le leader physique et spirituel de la série finale de 2021 qui a mis fin à la sécheresse du poste de Premier ministre.
Il était le ciment qui unissait le groupe de jeu lorsque des combats, des factions et des frictions éclataient au cours de plusieurs saisons.
C’est lui qui a fait face aux médias lorsque des joueurs de premier plan, dont Clayton Oliver, Christian Petracca et Steven May, ont quitté le club.
Mais il ne s’est jamais plaint. Il choisit de ne pas le faire.
« Quand j’ai une conférence de presse lors d’un lancement d’Auskick le jour même où la suspension du médicament de Joel Smith est libérée, oui, ce sont 10 minutes difficiles », dit-il.
« Juste après, je suis allé dans un coin sombre et je me suis dit : « Bon sang, c’était putain de dur. » Mais en même temps, il y a 10 journalistes là, tous intéressés par ce que je dis. Quel excellent travail c’est.
Cette perspective s’étend au-delà du football.
« Footy m’a donné le monde », a déclaré Gawn. « Alors, quand quelqu’un m’a demandé… qu’est-ce que ça m’a enlevé ? Eh bien, il y a une réponse très simple. Ça ne m’a rien enlevé. J’ai vécu l’une, sinon la vie, que la majorité des jeunes garçons veulent vivre. Et j’en ai adoré chaque minute.
« Oui, j’ai travaillé sur cet état d’esprit, mais… le football m’a donné une chance unique d’entrer dans une communauté que j’aime profondément.
« Il y a des bonnes choses là-dedans et des mauvaises choses là-dedans, mais les mauvaises choses sont des choses que je préférerais quand même faire plutôt que de travailler chez Domino’s Pizza comme je l’étais quand j’avais 16 ans. »
Gawn et McDonald ne se sont pas immédiatement connectés à leur arrivée à Melbourne – Gawn se décrivant comme un « garçon » et McDonald plus réservé, presque studieux. Ils opéraient sur des longueurs d’onde totalement différentes.
« Je pensais que Tom était un nerd », a ri Gawn.
« En toute honnêteté, je l’étais », a admis McDonald.
« Nous avions tous les deux besoin de venir un peu au centre », a déclaré Gawn.
La distance qui les séparait était aggravée par l’environnement dans lequel ils entraient. McDonald secoue encore la tête face à l’état du club dans ces premières années.
« Je ne pense pas que les gens se souviennent à quel point la situation était grave au cours de cette période 2011-2013 », a-t-il déclaré.
«Ils oublient très vite à quel point le club était en mauvaise posture financièrement, à quel point tout était merdique.
« Essayer d’amener les gens à venir au match et à jouer ici devant 9 000 personnes ; c’était vraiment diabolique. »
Ce contexte compte. Les deux carrières se sont forgées dans l’instabilité – façonnées autant par ce qu’était Melbourne à l’époque que par ce qu’elle est devenue.
Sam McClure est un journaliste et diffuseur primé de l’AFL.Connectez-vous via X ou e-mail.